Eastland-Katastrophe

Eastland-Katastrophe, Kentern des Passagierschiffs SS Eastland auf dem Chicago River in Chicago am 24. Juli 1915. Das Ereignis, das mindestens 844 Menschenleben forderte, gilt als eine der schlimmsten Schiffskatastrophen in der amerikanischen Geschichte. Es gehört auch zu den tödlichsten Katastrophen der Stadt: Bei der Eastland-Katastrophe kamen Hunderte mehr Menschen ums Leben als beim Brand von Chicago 1871.

Am frühen Morgen des 24. Juli versammelten sich Tausende von Menschen im Regen zum fünften jährlichen Picknick für die Mitarbeiter der Western Electric Company. Die Veranstaltung sollte mit einer Bootsfahrt von Chicago über den Michigansee nach Michigan City, Indiana, beginnen. Gegen 6:30 Uhr morgens begannen die Passagiere an einer Anlegestelle in der Innenstadt von Chicago an Bord der Eastland zu gehen – eines von fünf für den Ausflug gecharterten Schiffen. Das 1902 gebaute Linienschiff war als „Speed Queen of the Great Lakes“ bekannt. Das Schiff war auch für seine Instabilität bekannt, da es bei mehreren früheren Gelegenheiten beinahe gekentert wäre.

Um 6:41 Uhr begann das Schiff auf die Steuerbordseite zu kippen, und die Besatzung ließ Wasser in die Ballasttanks des Schiffes, um das Ungleichgewicht auszugleichen. Obwohl die Eastland aufgerichtet wurde, begann sie bald wieder zu kränkeln, diesmal nach Backbord. Um 7:10 Uhr endete das Boarding, da das Schiff seine Höchstzahl von 2.500 Passagieren erreicht hatte. Um etwa 7:25 Uhr war die Eastland mehrmals aufgerichtet worden, doch dann begann sie ihre fatale Schlagseite. Innerhalb von etwa zwei Minuten neigte sich das Schiff um mindestens 25 Grad nach Backbord, und Wasser drang in das Schiff ein. Als sie sich gegen 7:30 Uhr vom Dock entfernte, kippte die Eastland auf die Seite. Schaulustige und Boote in der Nähe eilten den Passagieren zu Hilfe, und Polizei und Feuerwehr trafen bald darauf ein. Trotzdem wurden Hunderte von ihnen nur wenige Meter vom Ufer entfernt erdrückt oder ertranken.

Nach der Katastrophe wurden mehrere Untersuchungen eingeleitet. Ein Bundesgericht entschied, dass der Eigner der Eastland nicht haftbar gemacht werden konnte, da das Schiff die Inspektionen bestanden hatte und als seetüchtig eingestuft worden war. Über die Ursache für das Kentern der Eastland wurde jedoch weiterhin spekuliert. Möglicherweise war das Ballastsystem des Schiffes unzureichend, und die schmale Bauweise könnte zum Untergang des Schiffes beigetragen haben. Additional lifeboats and rafts that the ship was carrying—the result of a new law passed after the Titanic catastrophe three years earlier—may have made the craft top-heavy.

Die Eastland, die in einer Wassertiefe von etwa 6 Metern lag, wurde am 14. August 1915 geborgen. Zwei Jahre später wurde sie an die U.S. Navy verkauft. Sie wurde zu einem Kanonenboot umgebaut und 1918 als USS Wilmette in Dienst gestellt. Der Erste Weltkrieg endete jedoch, bevor es zu einem Kampfeinsatz kam. Danach wurde die Wilmette bis 1945 als Ausbildungsschiff eingesetzt und dann aus dem Register der Marine gestrichen. Im darauf folgenden Jahr wurde sie zum Verschrotten verkauft. Der Dokumentarfilm Eastland: Chicago’s Deadliest Day wurde 2019 veröffentlicht.