Rickenbacker interessierte sich schon früh für Verbrennungsmotoren und Automobile, und als die Vereinigten Staaten in den Ersten Weltkrieg eintraten, war er einer der drei besten Rennfahrer des Landes. 1917 trat er als Fahrer in den Stab von General John J. Pershing ein und fuhr einen Wagen für Colonel William („Billy“) Mitchell, den bekannten Verfechter der taktischen Luftwaffe.
Mit Mitchells Hilfe wurde er Kampfpilot und wurde der 94th Aero Pursuit Squadron zugeteilt. Er errang 26 Luftsiege und erhielt zahlreiche Auszeichnungen, darunter die Ehrenmedaille. Seine Kriegserfolge sind in seinem Buch Fighting the Flying Circus (1919) veröffentlicht.
Rickenbacker kehrte nach dem Krieg in die Automobilindustrie zurück, zunächst mit seiner eigenen Firma und später mit der Cadillac Motor Car Company. 1932 wechselte er zu American Airways, 1933 zu North American Aviation, Inc. und schließlich 1935 zu Eastern Air Lines. Drei Jahre später wurde Rickenbacker Präsident, General Manager und Direktor von Eastern. Nachdem er das Unternehmen viele Jahre lang erfolgreich geführt hatte, trat er 1959 als Präsident und 1963 als Direktor und Vorstandsvorsitzender zurück.