Das Gateway-Programm, ein wichtiges Eisenbahninfrastrukturprojekt unter dem Hudson River, wird seit Jahren von Präsident Donald Trump blockiert. Das Projekt, das dringend benötigte Kapazitäten für den Nahverkehr schaffen würde, ist jedoch nicht völlig entgleist, da die Befürworter den Preis gesenkt, die staatliche Finanzierung gesichert und Bundesgelder beiseite gelegt haben, die dem Projekt letztendlich zugute kommen könnten.
„Trotz der Drohungen des Präsidenten, sein Veto gegen ein Finanzierungsgesetz einzulegen, das Mittel für Gateway vorsieht, habe ich erfolgreich mit meinen Partnern im Kongress zusammengearbeitet … um Milliarden von Dollar für Amtrak und andere Konten bereitzustellen, die Gateway zugute kommen können“, sagte US-Senator Charles Schumer bei einer Veranstaltung der Association for a Better New York im März. Später fügte er hinzu: „Mit Sen. (Daniel Patrick) Moynihan als meinem Zeugen oben, habe ich Gateway bei jedem Schritt des Prozesses Priorität eingeräumt.“
Im Moment ist der bestehende North River Tunnel, der zwei Röhren hat, die einzige Bahnverbindung, die Penn Station mit New Jersey und dem Rest des Nordostens verbindet, was zu einem massiven Engpass an einem entscheidenden Punkt im Amtrak-Schienensystem führt. Das Gateway-Programm, das 2011 eingeführt wurde, um den Nordost-Korridor von Amtrak zu modernisieren und zu verbessern, sah einen neuen, zweiröhrigen Tunnel vor, um mehr Züge aufnehmen zu können. Die durch den Superstorm Sandy verursachten Schäden am Tunnel, der vor mehr als einem Jahrhundert eröffnet wurde, führten dazu, dass diese Reparaturen in das Gateway-Programm aufgenommen werden mussten und der Bau eines neuen Tunnels noch wichtiger wurde.
Bevor das Tunnelprojekt in Angriff genommen werden kann, muss eine Umweltverträglichkeitserklärung des Bundes genehmigt werden. Die Gateway Program Development Corp, eine gemeinnützige Organisation, die das 30-Milliarden-Dollar-Programm beaufsichtigt, hat den endgültigen Entwurf der Umweltverträglichkeitserklärung im Februar 2018 eingereicht. Frank Sacr, der Interimsgeschäftsführer der gemeinnützigen Gesellschaft, sagte, dass das Projekt dennoch voranschreite. Im August wurde ein neuer Antrag auf Bundeszuschüsse mit einem aktualisierten Budget eingereicht, mit dem die geschätzten Kosten des Projekts um 1,4 Milliarden Dollar gesenkt wurden. Ursprünglich waren für den Bau eines neuen Tunnels und die Sanierung des bestehenden Tunnels 13 Milliarden Dollar veranschlagt worden. Dank der verbesserten Planung und verschiedener anderer Neubewertungen ist der Preis nun auf 11,3 Milliarden Dollar gesunken.
Mit der neuen Kostenschätzung und der gleichzeitig angekündigten zusätzlichen finanziellen Unterstützung von Amtrak in Höhe von 600 Millionen Dollar fordert die Gateway Program Development Corp. nun weniger Bundeszuschüsse, indem sie ihren beantragten Anteil von knapp 50 % auf 44 % senkt. Darüber hinaus heißt es in der jüngsten Zuschusseinreichung, dass der neue Tunnel zu etwa 30 % geplant ist, was laut Sacr ein guter Zeitpunkt ist, um mit dem Privatsektor in Kontakt zu treten, sobald die Umweltgenehmigung abgeschlossen ist.
Die Federal Railroad Administration, die zum US-Verkehrsministerium gehört, hatte erwartet, die Umweltverträglichkeitserklärung bis zum 30. März 2018 abzuschließen und zu genehmigen. Gegen Ende des Jahres 2019 ist diese Genehmigung jedoch immer noch nicht erfolgt. Als die Bundesbehörde ihre ursprüngliche Frist versäumte, sagten Beamte, das Projekt würde in der ersten Hälfte dieses Jahres genehmigt werden. Jetzt, da diese Entscheidung noch aussteht, sagte Sacr, dass eine Genehmigung bis Ende des Jahres entscheidend dafür ist, das Projekt auf Kurs zu halten. „Sowohl auf lokaler als auch auf Bundesebene ist das eine Art Dreh- und Angelpunkt für vieles, was wir tun können, denn ohne die Umweltgenehmigung können wir nicht viel tun“, sagte Sacr gegenüber dem &Staat.
Das Projekt ist auf Finanzierungssperren gestoßen, die größtenteils auf Trumps Fehde mit Schumer zurückzuführen sind, der Gateway zu einer seiner größten Prioritäten gemacht hat. Im Jahr 2018 drohte Trump damit, sein Veto gegen ein größeres Haushaltsgesetz einzulegen, wenn es Geld für Gateway enthielte, was dazu führte, dass 900 Millionen Dollar für das Projekt verloren gingen, die in früheren Versionen des Gesetzes enthalten waren. Dennoch gelang es Schumer, in diesem Haushaltsgesetz 540 Millionen Dollar für den Nordost-Korridor von Amtrak zu sichern, Geld, das letztendlich für den Gateway-Tunnel verwendet werden könnte. Das Ausgabengesetz vom Februar dieses Jahres, mit dem die Regierung bis zum 30. September finanziert wird, enthielt weitere 650 Millionen Dollar für das gleiche Konto. Die Summe von 1,2 Milliarden Dollar steht der Gateway Program Development Corp. jedoch nicht ohne weiteres zur Verfügung, da das US-Verkehrsministerium noch immer die Zuschüsse kontrolliert, die die Verwendung dieser Mittel regeln. Befürworter sagen jedoch, dass das Geld langfristig aufbewahrt wird, wenn die Bundesregierung beschließt, das Projekt voranzutreiben.
In den vergangenen zwei Jahren sicherte Schumer außerdem 280 Millionen Dollar an Formelgeldern der Federal Transit Administration für New York und New Jersey, die für das Projekt verwendet werden können und die das Verkehrsministerium nicht aufschieben kann.
Der Kongress verhandelt derzeit über das nächste Haushaltsgesetz, obwohl erwartet wird, dass er eine Überbrückungsmaßnahme vor dem Stichtag am 30. September verabschieden wird, um einen Regierungsstillstand zu vermeiden, und dann die allgemeinen Haushaltsverhandlungen bis November oder Dezember fortsetzt. Schumer nahestehende Quellen sagten City & State, dass der Senator mit Hilfe des Mehrheitsführers im US-Senat, Mitch McConnell, einen ähnlichen Erfolg bei der Sicherung der Finanzierung in der kommenden Haushaltsvorlage anstrebt und erwartet.
Trotz Schumers Arbeit kämpft der Gateway-Tunnel weiterhin darum, die gesamte Bundesfinanzierung zu erhalten, die er braucht, um voranzukommen. Die Obama-Regierung hatte ursprünglich versprochen, die Hälfte der Kosten zu übernehmen, aber Trump hat dieses Angebot zurückgenommen und lehnt jegliche Gelder für das Projekt ab, da er der Meinung ist, dass New York und New Jersey für den größten Teil der Kosten aufkommen sollten. In den vergangenen zwei Jahren hat die Federal Transit Administration, ein Teil des US-Verkehrsministeriums, der für die Gateway-Zuschüsse zuständig ist, die Priorität des Projekts als mittel-niedrig“ eingestuft. Sacr sagte, er hoffe, dass der aktualisierte Antrag zusammen mit Berichten und Analysen über die Notwendigkeit der Reparatur und des Baus eines neuen Tunnels dazu führen werde, dass die Einstufung geändert und die Zuschüsse genehmigt werden. Diese Entscheidung wird wahrscheinlich im Februar oder März fallen.
Eine weitere aktuelle Entwicklung kam von den Regierungen der Bundesstaaten New York und New Jersey. Die Gouverneure beider Staaten unterzeichneten Anfang des Jahres ein Gesetz zur Gründung der Gateway Development Commission, die die derzeitige Gateway Program Development Corp. ersetzt. Mit dem Gesetz wurde eine zweigliedrige Behörde geschaffen, die wie die Hafenbehörde von New York und New Jersey Zuschüsse erhalten kann und gleichzeitig die Hafenbehörde als Sponsor früherer Zuschussanträge ablöst. Mit dem neuen Gesetz werden auch die von New York, New Jersey und der Hafenbehörde bereits zugesagten Mittel in Höhe von 5,55 Mrd. Dollar bekräftigt und verbindlich gemacht.
„New York und New Jersey sind bereit, ihr Engagement für das Projekt aufrechtzuerhalten“, sagte ein Sprecher von Cuomo damals, „und gemeinsam an der Verwirklichung des Projekts zu arbeiten.“