Verschmutzung ist kein neues Phänomen. Tatsächlich ist die Verschmutzung seit dem Auftauchen unserer frühesten Vorfahren ein Problem. Die wachsende menschliche Bevölkerung hat die Tür zu mehr Bakterien und Krankheiten geöffnet. Während des Mittelalters brachen in ganz Europa Krankheiten wie Cholera und Typhus aus. Diese Epidemien standen in direktem Zusammenhang mit unhygienischen Bedingungen, die durch menschliche und tierische Abfälle und Müll verursacht wurden. Im Jahr 1347 verursachte das Bakterium Yersinia pestis, das von Ratten übertragen und durch Flöhe verbreitet wurde, den „Schwarzen Tod“ – einen Ausbruch der Beulenpest. Unhygienische Bedingungen boten dem tödlichen Bakterium den perfekten Nährboden.
Dies ist eine vergrößerte Darstellung von Xenopsylla cheopis (orientalischer Rattenfloh), der mit Blut vollgesogen ist. Dieser Floh ist der Überträger von Pesterkrankungen in Asien, Afrika und Südamerika. Sowohl männliche als auch weibliche Flöhe können die Infektion übertragen.
Am Ende des 19. Jahrhunderts begann man zu verstehen, dass unhygienische Lebensbedingungen und Wasserverschmutzung zu Krankheitsepidemien beitrugen. Dieses neue Bewusstsein veranlasste die großen Städte, Maßnahmen zur Kontrolle von Abfall und Müll zu ergreifen. Mitte der 1850er Jahre baute Chicago das erste große Abwassersystem in den Vereinigten Staaten, um Abwässer zu reinigen. Bald folgten viele andere Städte in den USA dem Beispiel Chicagos.
Verbesserte sanitäre Bedingungen und weniger Krankheiten waren wichtige Faktoren, die dazu beitrugen, dass die Städte zu gesünderen Lebensräumen wurden, und die Menschen dazu ermutigten, in die Städte zu ziehen. Als die Städte gegen Ende des 19. Jahrhunderts immer stärker bevölkert wurden, sahen sich die Industriestädte in Europa und den Vereinigten Staaten einer neuen Art von Umweltverschmutzung gegenüber: den Abfällen aus Industrie und Fabriken. Im Jahr 1897 wurde in einem Bericht an die Royal Commission on River Pollution die grobe industrielle Verschmutzung des Flusses Tawe in Wales beschrieben, in dem festgestellt wurde, dass der Fluss durch „Alkali- und Kupferwerke, schwefelsaure Flüssigkeiten, Eisensulfat aus Zinnplattenwerken sowie durch Schlacke, Asche und kleine Kohlen“ verschmutzt war.
In den Vereinigten Staaten verunreinigten industrielle Chemikalien und Abfälle, darunter Schwefelsäure, Soda, Salzsäure, Kalk, Farbstoffe, Zellstoff und tierische Nebenprodukte aus Industriemühlen die Gewässer im Nordosten.
Diese Karte zeigt den Verlauf der Kanalisation in Chicago Ende 1857. Chicago baute eines der ersten Abwassersysteme in den Vereinigten Staaten, um Abwässer zu behandeln.
Die Wasser- und Luftverschmutzung in städtischen Gebieten der USA nahm bis weit ins 20. Der Cuyahoga River in Cleveland, Ohio, der in den Eriesee mündet, wurde so verschmutzt, dass das Wasser in Flammen aufging! Der erste Brand ereignete sich 1936, als ein Funke von einer Lötlampe Treibgut und Öl entzündete. In den folgenden 30 Jahren geriet der Fluss noch mehrmals in Brand.
Im Jahr 1969 brach ein weiterer Großbrand aus. Diesmal veranlasste das Feuer die Nation mit Hilfe von Nachrichten und Magazinen dazu, unverzüglich Maßnahmen gegen die Wasserverschmutzung zu ergreifen. Die Reaktion der Öffentlichkeit auf dieses Ereignis trug zur Schaffung des Federal Water Pollution Control Act (1972) bei, der gemeinhin als Clean Water Act bezeichnet wird. Dieses Gesetz stellt Gelder für die Verbesserung von Kläranlagen zur Verfügung und legt Grenzwerte für das fest, was Industrie und Kläranlagen in das Wasser einleiten dürfen. Die Brände am Cuyahoga River gaben auch den Anstoß zur Schaffung des Great Lakes Water Quality Agreement, zur Einrichtung von Umweltschutzbehörden auf Bundes- und Landesebene und zur Verabschiedung des Oil Pollution Act von 1990, der die Einleitung von Öl in schiffbare Flüsse verbietet.
Die Luftverschmutzung durch Autos, industrielle Prozesse und die Verbrennung von Kohle in Fabriken und Haushalten war ebenfalls ein ernstes Problem. Im 19. Jahrhundert führten Smog-Episoden (eine Kombination aus Rauch und Nebel) in Städten wie New York und London zu zahlreichen Todesfällen. Die Luftverschmutzung war bis zur Mitte des 20. Jahrhunderts ein großes Problem. Jahrhunderts ein großes Problem. Ende Oktober 1948 erstickten 20 Menschen und mehr als 7.000 erkrankten schwer an den Folgen der starken Luftverschmutzung über Donora, Pennsylvania.
Wie der Brand am Cuyahoga River im Jahr 1969 führte auch der Vorfall in Donora im Jahr 1948 zur Verabschiedung des Air Pollution Control Act von 1955. Dies war der erste bundesstaatliche Versuch, die Luftverschmutzung zu kontrollieren. Seitdem wurden die Gesetze zur Luftreinhaltung immer wieder überarbeitet und verschärft. Der Clean Air Act von 1990 legt Grenzwerte für den Ausstoß von Luftschadstoffen aus Industrieanlagen und Kraftfahrzeugen fest und befasst sich mit saurem Regen und Ozonabbau.
Durch diese Gesetze konnte die Menge der in die Umwelt freigesetzten Schadstoffe erheblich reduziert werden. Stark verunreinigtes Wasser und verunreinigte Luft sind heute viel seltener als noch vor 50 Jahren. Dennoch sind einige der heutigen Experten besorgt über die möglichen Risiken einer kontinuierlichen Belastung mit Schadstoffen auf niedrigem Niveau, insbesondere mit Schadstoffen aus diffusen Quellen.
Feuerwehrleute bekämpfen 1952 einen Brand im Cuyahoga River in Ohio. Der verschmutzte Fluss geriet zwischen 1936 und 1969 mehrmals in Brand, als sich Schmutz und Öl auf der Wasseroberfläche sammelten und entzündeten. Ein Brand im Jahr 1969 fiel in eine Zeit wachsenden Umweltbewusstseins und symbolisierte die jahrelange Vernachlässigung der Umwelt. Die Brände am Cuyahoga River trugen dazu bei, den Aktivismus an der Basis anzustacheln, der zu einer Welle von Bundesgesetzen führte, die ernsthafte Maßnahmen gegen Luft- und Wasserverschmutzung vorsahen.
Dieses unheimliche Foto wurde am 29. Oktober 1948 mittags in Donora, PA, aufgenommen, als tödlicher Smog die Stadt einhüllte. 20 Menschen erstickten und mehr als 7.000 wurden während dieses schrecklichen Ereignisses schwer krank.