Fort Peck ist kein gewöhnlicher Damm. Mit einer Länge von über 20.000 Fuß und einer Höhe von 250 Fuß ist er in der Lage, 250.000 Kubikfuß Wasser pro Sekunde auszuspeisen und dem Wasserdruck eines 135-Meilen-Stausees standzuhalten. Durch ihn entsteht in den Badlands von Montana der Fort Peck Lake – der fünftgrößte von Menschenhand geschaffene See des Landes, der mehr Ufer hat als die kalifornische Küste.
Der Fort Peck Dam wurde auf der ersten Titelseite des Magazins Life als FDRs größtes und vielleicht ehrgeizigstes öffentliches Bauprojekt vorgestellt, das mehr als 10.000 Menschen in einem Bundesstaat Arbeit verschaffte, in dem die Große Depression aufgrund einer schweren Dürre zehn Jahre vor dem Rest des Landes begann. Er ist der größte von Menschenhand geschaffene Staudamm der Welt.
Das Army Corps of Engineers baute den Damm von 1933 bis 1940 zum Hochwasserschutz, zur Bewässerung, zur Wasserversorgung und zur Schifffahrt auf dem unbefahrbaren Missouri. (1943 kam die Wasserkraft hinzu.) Etwa 200 Arbeiter stellten im August 1935 einen Weltrekord auf, als sie Stahlplatten über 160 Fuß tief in das Schiefergestein trieben, um die über zweieinhalb Meilen langen Mauern zu errichten.
Für die Arbeiter wurden Unterkünfte gebaut, aber das Gesetz von Montana sah vor, dass Männer mit Familien bevorzugt eingestellt wurden. Um diese Familien und ihr neues Geld unterzubringen, entstanden in der Gegend 18 Boomtowns, einige mit Namen wie Delano und New Deal. Fünfzigtausend Menschen, viele von ihnen verzweifelt auf der Suche nach Arbeit, strömten in die bis dahin trostlose Gegend, die heute nur wenige Stunden von North Dakotas jüngstem Erdgasboom entfernt ist.
In diesem Buschland mit Klapperschlangen, Zecken und schwarzen Witwen scheint das Trinken die beliebteste Freizeitbeschäftigung gewesen zu sein. Für den Life-Artikel vom 23. November 1936 schoss Margaret Bourke-White einige eindrucksvolle Fotos von der Gegend, darunter ein Bild einer einbeinigen und offenbar armlosen Frau, die vor einem Schönheitssalon steht, und mehrere Fotos von trinkenden Menschen vor einem Schild mit der Aufschrift „NO BEER SOLD TO INDIANS“.
Im Jahr 1938 ereignete sich eine Tragödie. Um 1:15 Uhr am 22. September brach der Damm ein, versenkte Eisenbahnschienen und Baggerrohre, verschlang Männer und Maschinen, während 5 Millionen Kubikmeter Erde in den Stausee rutschten und eine Insel bildeten. Acht Männer kamen ums Leben, sechs sind noch immer dort begraben. Der darunter liegende Schiefer und Bentonit hatte der Wucht nicht standhalten können. Doch zwei Jahre später, am 11. Oktober 1940, wurde der Damm fertiggestellt und hat sich seitdem als sicher und zuverlässig erwiesen.