Monte Albán wurde um 500 v. Chr. gegründet und hatte zu seiner Blütezeit etwa 35.000 Einwohner. Heute bewahrt die archäologische Stätte einen sakralen Tempel, einen Ballspielplatz, ein Observatorium, einen Palast, mehrere Pyramidenstümpfe, 170 kunstvolle Gräber und etwas noch Seltsameres: Hunderte von Petroglyphen, die zwischen den Steinen versteckt sind.
Die bekanntesten dieser Petroglyphen befinden sich auf der Plaza de los Danzantes. Dabei handelt es sich um eine Reihe von Stelen, auf denen nackte und ziemlich kräftige Männer abgebildet sind, die nach Ansicht der Archäologen an einem rituellen Tanz teilnehmen, daher auch der Name des Platzes (Plaza de los Dancantes). Die jüngste Interpretation der Bilder geht davon aus, dass jede Figur einen feindlichen Herrscher darstellt, der gefangen genommen und rituell geopfert wurde, indem er bei lebendigem Leib gehäutet wurde, und daher erscheinen einige mit ritueller Kastration.
An anderen Stellen kann man Hieroglyphen sehen, die dem Kalender entsprechen. Eine Stele ist sogar so ausgerichtet, dass der Polarstern nach Norden zeigt. Und an den Seiten einer der Pyramiden (Gebäude J) ist eine Reihe von Bildern zu sehen, die die Städte zeigen, die von der Armee von Monte Albán erobert wurden.
Eine der frühesten und wichtigsten mesoamerikanischen Städte, Monte Albán, war über einen Zeitraum von etwa 1.500 Jahren ein kulturelles Zentrum der Olmeken, Zapoteken und Mixteken. Um das 8. Jahrhundert herum trocknete das Ackerland aus und die Regenfälle wurden so spärlich, dass die Stadt unter den Folgen zu leiden begann. Bevor die Menschen die Stadt verließen, vertrauten sie ihre Toten dem Fledermausgott an, und die herrschenden Priester kehrten nie mehr zurück. Seitdem gilt Monte Albán als heiliger, mystischer Ort.
Die verlassene Stadt wurde zwischen 1931 und 1939 von den Archäologen Alfonso Caso, Ignacio Bernal und Jorge Acosta ausgegraben. Seitdem ist die Stätte für die Öffentlichkeit zugänglich.