Henry Ossawa Tanner (21. Juni 1859 – 25. Mai 1937) war ein amerikanischer Künstler und der erste afroamerikanische Maler, der international Anerkennung fand. Tanner zog 1891 nach Paris, um dort zu studieren, und lebte dort weiter, nachdem er in französischen Künstlerkreisen akzeptiert wurde. Sein Gemälde mit dem Titel Daniel in der Löwengrube wurde 1896 in den Salon, die offizielle Kunstausstellung der Académie des Beaux-Arts in Paris, aufgenommen.
Nachdem er als junger Mann selbst Kunst studiert hatte, schrieb sich Tanner 1879 an der Pennsylvania Academy of the Fine Arts in Philadelphia ein. Als einziger schwarzer Student wurde er zu einem der Favoriten des Malers Thomas Eakins, der dort seit kurzem lehrte. Tanner knüpfte weitere Kontakte unter Künstlern, darunter Robert Henri. In den späten 1890er Jahren wurde er von Rodman Wanamaker für eine Reise nach Palästina gesponsert, der von seinen Gemälden mit biblischen Themen beeindruckt war.
Tanner wurde in Pittsburgh, Pennsylvania, als erstes von sieben Kindern geboren. Sein zweiter Vorname erinnerte an den Kampf zwischen Sklavereigegnern und -befürwortern in Osawatomie. Sein Vater Benjamin Tucker Tanner (1835-1923) war Bischof der African Methodist Episcopal Church, der ersten unabhängigen schwarzen Konfession in den Vereinigten Staaten. Nach seiner Ausbildung am Avery College und am Western Theological Seminary in Pittsburgh schlug er eine literarische Laufbahn ein. Darüber hinaus war er ein politischer Aktivist. Seine Mutter Sarah Tanner wurde in Virginia in die Sklaverei hineingeboren, war aber über die Underground Railroad in den Norden geflohen. Sie war ein Mischling, und Tanner selbst war entweder ein Quadroon oder ein Octoroon.
Als Tanner jung war, zog die Familie nach Philadelphia. Dort wurde sein Vater ein Freund von Frederick Douglass, den er mal unterstützte, mal kritisierte.
Obwohl viele Künstler sich weigerten, einen afroamerikanischen Lehrling aufzunehmen, schrieb sich Tanner 1879 an der Pennsylvania Academy of the Fine Arts in Philadelphia ein und wurde der einzige schwarze Student. Seine Entscheidung, die Schule zu besuchen, fiel in eine spannende Zeit in der Geschichte der institutionellen Kunstausbildung. Die Kunstakademien hatten sich lange Zeit auf die überholten Vorstellungen von einem Studium gestützt, das sich fast ausschließlich auf Gipsabdruckstudien und Anatomievorlesungen konzentrierte. Dies änderte sich mit der Berufung von Thomas Eakins als „Professor für Zeichnen und Malerei“ an die Pennsylvania Academy drastisch. Eakins förderte neue Methoden wie das Studium an lebenden Modellen, die direkte Diskussion der Anatomie in Männer- und Frauenklassen und die Sezierung von Leichen, um die Vertrautheit und das Verständnis für den menschlichen Körper zu verbessern. Eakins‘ fortschrittliche Ansichten und seine Fähigkeit, seine Schüler zu begeistern und zu inspirieren, hatten eine tiefgreifende Wirkung auf Tanner. Der junge Künstler erwies sich als einer von Eakins‘ Lieblingsschülern; zwei Jahrzehnte, nachdem Tanner die Akademie verlassen hatte, malte Eakins sein Porträt, womit er einer der wenigen Schüler war, denen diese Ehre zuteil wurde.
An der Akademie freundete sich Tanner mit Künstlern an, mit denen er für den Rest seines Lebens in Kontakt blieb, vor allem mit Robert Henri, einem der Gründer der Ashcan School. Während seiner relativ kurzen Zeit an der Akademie entwickelte Tanner gründliche Kenntnisse der Anatomie und die Fähigkeit, sein Verständnis von Gewicht und Struktur der menschlichen Figur auf der Leinwand auszudrücken.
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