Eine seltene Krankheit namens Elephantiasis, die vor allem Menschen in tropischen Regionen der Welt betrifft, wurde lange Zeit für eine parasitäre Infektion gehalten. Eine neue Studie zeigt jedoch, dass die Krankheit auch eine andere Ursache haben kann: scharfe Kristalle in bestimmten Böden.
Bei Elephantiasis verfärben sich die Gliedmaßen einer Person und schwellen mit Flüssigkeit an. Sie können zu enormen Ausmaßen anschwellen und den Gliedmaßen eines Elefanten ähneln. Die häufigste Ursache der Erkrankung ist eine durch Mücken übertragene parasitäre Infektion namens lymphatische Filariose, bei der mikroskopisch kleine Würmer in die Lymphknoten und -gefäße des Körpers eindringen und die Schwellungen verursachen.
In den Jahren 2014 und 2015 gab es jedoch Berichte über zwei intensive Ausbrüche von Elefantiasis im Westen Ugandas, einem Gebiet, das nicht dafür bekannt ist, diese Würmer zu beherbergen.
Als das ugandische Gesundheitsministerium den Ausbruch untersuchte, stellte die Behörde eine andere Ursache für Elefantiasis fest: eine Krankheit namens Podokoniose. Und was als Ausbruch einer parasitären Krankheit gedacht war, war weit davon entfernt; vielmehr bauen sich die Symptome der Podokoniose langsam über Jahrzehnte auf und entwickeln sich allmählich zu Elefantiasis, so die Studie.
„Menschen können jahrzehntelang an Podokoniose, einer nicht ansteckenden Krankheit, leiden, bevor es offensichtlich wird, dass sie Elefantiasis entwickeln“, sagte die Hauptautorin der Studie, Dr. Christine Kihembo, eine leitende Epidemiologin im ugandischen Gesundheitsministerium, in einer Erklärung. „Viele der betroffenen Menschen im Westen Ugandas leiden wahrscheinlich seit mehr als 30 Jahren still und ohne Hilfe.“
Im September 2015 besuchten Kihembo und ihr Team die Region, um herauszufinden, warum die Menschen dort erkrankten. Ihre Ergebnisse wurden am Montag (10. April) im American Journal of Tropical Medicine and Hygiene veröffentlicht.
In der Studie untersuchten die Forscher 52 Menschen, die harte, asymmetrische Schwellungen an beiden Beinen hatten, die mindestens einen Monat lang anhielten, zusammen mit anderen relevanten Symptomen wie Juckreiz oder Brennen in den Beinen, steifen Zehen und einer „moosig“ aussehenden Haut, schreiben die Forscher in der Studie.
Sie führten Bluttests durch und schlossen die übliche Ursache für diese Schwellungen, die parasitäre Infektion namens lymphatische Filariose, aus. Bei 40 der 52 Personen mit Symptomen wurde die Parasiteninfektion nicht gefunden. Daraus schlossen die Forscher, dass diese 40 Personen wahrscheinlich die andere Ursache der Schwellung, die Podokoniose, hatten.
Aber was verursacht Podokoniose? Um diese Frage zu beantworten, untersuchten die Forscher den Boden.
Die Podokoniose wird laut der Studie durch eine längere Exposition gegenüber vulkanischem Boden verursacht. Wenn eine Person viel Zeit damit verbringt, barfuß auf vulkanischem Boden zu laufen, dringen Mineralkristalle in die Fußsohlen ein. Diese Kristalle gelangen in das Lymphsystem und schädigen es. Das Lymphsystem, zu dem auch die Lymphknoten gehören, ist ein Netzwerk von Geweben und Organen, die den Körper von Abfallstoffen befreien. Wenn das System geschädigt ist, kann sich eine klare Flüssigkeit namens Lymphe, die weiße Blutkörperchen enthält, ansammeln und die charakteristischen Schwellungen der Elefantiasis verursachen.
Aus den Interviews mit den Teilnehmern erfuhren die Forscher, dass etwa die Hälfte Landwirte waren. Von diesen Landwirten trugen etwa zwei Drittel nie Schuhe bei der Arbeit und zwei Drittel wuschen sich tagsüber nie die Erde von den Füßen, so die Forscher. Im Gegensatz dazu trugen die meisten Menschen in der Kontrollgruppe während der Landwirtschaft Schuhe. Aber auch das Nichttragen von Schuhen zu Hause war mit dem Auftreten der Krankheit verbunden.
Barfuß in der Landwirtschaft zu arbeiten, war stark mit dem Auftreten der Krankheit verbunden, schreiben die Forscher.
Indeed, the researchers recommended that in the future, the villagers be provided with shoes to help reduce their risk of developing the disabling disease.
Originally published on Live Science.
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