In föderalen Systemen ist die politische Autorität zwischen zwei autonomen Regierungen aufgeteilt, einer nationalen und einer subnationalen, die beide direkt auf das Volk einwirken. In der Regel gibt es eine verfassungsmäßige Gewaltenteilung zwischen der nationalen Regierung, die die Autorität über das gesamte Staatsgebiet ausübt, und den Provinzregierungen, die innerhalb ihrer eigenen Gebiete unabhängige Autorität ausüben. Von den acht flächenmäßig größten Ländern der Welt sind sieben – Russland, Kanada, die Vereinigten Staaten, Brasilien, Australien, Indien und Argentinien – auf föderaler Basis organisiert. (China, das drittgrößte Land, ist ein Einheitsstaat.) Zu den föderalen Staaten gehören auch Belgien, Deutschland, Äthiopien, Malaysia, Mexiko, Nigeria, Österreich, Pakistan, die Schweiz, die Vereinigten Arabischen Emirate und Venezuela, um nur einige zu nennen.
Die Regierungsstrukturen und politischen Prozesse in diesen föderalen Systemen sind sehr unterschiedlich. Zunächst kann man eine Reihe von Systemen unterscheiden, in denen föderale Arrangements ziemlich klare kulturelle Trennungen widerspiegeln. Ein klassischer Fall dieses Typs ist die Schweiz, in der die Bevölkerung vier verschiedene Sprachen spricht – Deutsch, Französisch, Italienisch und Rätoromanisch – und das föderale System 26 historisch und kulturell unterschiedliche Einheiten vereint, die als Kantone und Demikantone bekannt sind. Mit der Schweizer Verfassung von 1848, die 1874 geändert wurde, wurde eine ursprünglich im 13. Jahrhundert von den drei Waldkantonen Uri, Schwyz und Unterwalden gebildete Konföderation in den modernen Bundesstaat umgewandelt. Die wichtigsten Organe des Bundesstaates sind eine Zweikammer-Legislative, bestehend aus einem Nationalrat, der das Volk direkt vertritt, und einem Ständerat, der die Gliedstaaten als Körperschaften vertritt, eine Exekutive (Bundesrat), die von den beiden Kammern der Legislative in gemeinsamer Sitzung gewählt wird, und ein oberstes Gericht, das über Angelegenheiten entscheidet, die die Beziehungen zwischen den Kantonen und dem Bund betreffen.
Die Regelungen der Russischen Föderation sind zwar von ganz anderer Art, spiegeln aber auch die kulturelle und sprachliche Vielfalt des Landes wider. Je nach ihrer Größe und den Gebieten, die sie historisch besetzt haben, können ethnische Minderheiten ihre eigene autonome Republik, Region oder ihren eigenen Bezirk haben. Diese Unterteilungen bieten ein unterschiedliches Maß an Autonomie bei der Festlegung der lokalen Politik und bilden eine Grundlage für die Bewahrung der Kulturen der Minderheiten. Einige dieser Gebiete wurden bereits vor Jahrhunderten in das Russische Reich integriert, nachdem die Ländereien von den Mongolen der Goldenen Horde erobert worden waren, andere widersetzten sich der Besatzung bis ins späte 19. Es ist nicht ungewöhnlich, dass Russen in diesen Gebieten eine Mehrheit der Bevölkerung stellen. Die nationale Regierung besteht aus der Exekutive, an deren Spitze der auf nationaler Ebene gewählte Präsident steht, dem Parlament und einer Judikative, die über verfassungsrechtliche Fragen entscheidet.
In anderen Systemen finden sich föderale Regelungen in Verbindung mit einem hohen Maß an kultureller Homogenität. Die Verfassung der Vereinigten Staaten überträgt der Bundesregierung bestimmte Aufgaben, die das ganze Volk betreffen, wie z.B. die Führung der auswärtigen Beziehungen und des Krieges sowie die Regelung des zwischenstaatlichen Handels und des Außenhandels; bestimmte andere Aufgaben werden zwischen der Bundesregierung und den Bundesstaaten aufgeteilt, und die übrigen sind den Bundesstaaten vorbehalten. Obwohl diese Regelungen zwei getrennte Gremien politischer Beamter, zwei Rechtssysteme und zwei Steuersysteme erfordern, ermöglichen sie auch eine umfassende Interaktion zwischen der Bundesregierung und den Staaten. So erfordern die Wahl des Kongresses und des Präsidenten, das Verfahren zur Änderung der Verfassung, die Erhebung von Steuern und zahllose andere Funktionen eine Zusammenarbeit zwischen den beiden Regierungsebenen und bringen sie in ein eng verzahntes Verhältnis zueinander.