Eroberung Ägyptens
Während die Fāṭimiden diese Schwierigkeiten meisterten, verloren sie nie ihr Endziel aus den Augen, die Expansion nach Osten, wo das Zentrum der ʿAbbāsiden lag. Der erste Schritt war die Eroberung Ägyptens. Der erste Kalif, al-Mahdī, errichtete seine Hauptstadt in Mahdīyah (gegründet 920) an der Ostküste Tunesiens. Seine Nachfolger al-Qāʾim (Regierungszeit 934-946), al-Manṣūr (Regierungszeit 946-953) und al-Muʿizz (Regierungszeit 953-975) regierten von dort aus. In den Jahren 913-915, 919-921 und 925 wurden erfolglose Feldzüge gegen Ägypten unternommen. Schließlich wurde 969 unter dem Kalifen al-Muʿizz die erste Etappe des Vormarsches in den Osten abgeschlossen. Fāṭimidische Truppen eroberten das Niltal und drangen über den Sinai nach Palästina und Südsyrien vor. In der Nähe von al-Fusṭāt, dem alten Verwaltungszentrum des muslimischen Ägyptens, errichteten die Fāṭimiden Kairo, das zur Hauptstadt ihres Reiches wurde, und dort eine neue Kathedrale, eine Moschee und ein Priesterseminar, genannt al-Azhar, nach Fāṭimah az-Zahrāʾ (die Glänzende), der Ahnfrau der Dynastie.
Mehr als ein Jahrhundert lang verfolgten die Fāṭimiden-Herrscher in Kairo ihr Ziel, das universelle Ismāʿīlī-Imamat zu etablieren. Zuweilen sahen sie sich aufgrund anderer Probleme – Krieg an den Grenzen, Unruhen im Mittelmeerraum, Unruhen im eigenen Land oder in den Provinzen – gezwungen, sich mit ihren sunnitischen Rivalen zu einigen; doch solche Vereinbarungen waren immer nur vorübergehend.
Das Fāṭimidenkalifat war ein Regime, das zugleich imperial und revolutionär war. Im Inneren war der Kalif ein Herrscher, der ein riesiges Reich regierte und versuchte, es mit den üblichen militärischen und politischen Mitteln zu vergrößern. Sein Herzstück war Ägypten; seine Provinzen umfassten auf dem Höhepunkt Nordafrika, Sizilien, die afrikanische Küste am Roten Meer, Syrien, Palästina, den Jemen und den Hedschas mit den beiden heiligen Städten Mekka und Medina. Die Kontrolle über diese Städte war für einen muslimischen Herrscher von immensem Wert, da sie ihm großes religiöses Ansehen verlieh und es ihm ermöglichte, die jährliche Pilgerfahrt zu seinem Vorteil zu nutzen.
Der Kalif war nicht nur ein Herrscher, sondern auch ein Imam – das geistige Oberhaupt der Ismāʿīlīs, wo immer sie sich befanden, und nach der Ismāʿīlī-Doktrin die Verkörperung von Gottes unfehlbarer Führung der Menschheit. Als solcher war er der Erzfeind der sunnitischen ʿAbbāsid-Ordnung und die Hoffnung und Zuflucht derer, die sie zu stürzen wünschten. In allen Ländern, die noch unter ʿAbbāsidischer Oberhoheit standen, verfügte er über ein großes Netz von Missionaren und Agenten, die er einsetzte, um Bekehrte für den ismaelitischen Glauben und Arbeiter für die Sache der Fāṭimiden zu gewinnen; ihre Aufgabe bestand auch darin, gegen die sunnitische Ordnung und die sie stützenden Regime zu predigen und, wo möglich, Umsturz zu betreiben. Die Mission wurde unter der obersten Leitung des Chefmissionars in Kairo aufwendig und im Geheimen organisiert. Im Fāṭimidenstaat wurde die Mission neben den traditionellen militärischen und bürokratischen Einrichtungen faktisch zu einem dritten Zweig der Regierung; sie näherte sich damit etwas an, was in der mittelalterlichen islamischen Welt sonst fehlte – eine institutionalisierte Staatskirche.
Die Hauptaufgaben der Mission waren die Formulierung und Verbreitung der Ismāʿīlī-Lehre. Die Ismāʿīlī-Theologie lieferte die Argumente, mit denen die Fāṭimiden den ʿAbbāsidischen Anspruch auf das Kalifat bestritten und ihren eigenen geltend machten, und war damit eine mächtige Waffe in ihrem Arsenal. Zunächst in Tunesien und dann in Ägypten verfasste eine Reihe angesehener Theologen die klassischen Formulierungen der Ismāʿīlī-Lehre. Die Fāṭimiden gründeten auch große Bibliotheken und Hochschulen, deren Aufgabe es war, Missionare für den Einsatz im Feld auszubilden und die zu diesem Zweck nach Kairo gesandten Konvertiten weiterzubilden.
Die Missionsarbeit war nur ein Teil – wenn auch ein wichtiger – der großen Strategie der Fāṭimiden gegen das Sunnitenreich, in der sich die universellen Ziele des Ismāʿīlī-Glaubens und die imperialen Ziele des Fāṭimidenstaates trafen und vermischten. Damit verbunden war eine große kommerzielle Expansion und eine Wirtschaftspolitik, die darauf abzielte, den Handel zwischen Asien und dem Nahen Osten über das Rote Meer zu entwickeln, zum Nachteil der alternativen Route über den Persischen Golf, die von den sunnitischen Mächten kontrolliert wurde. Im Zuge dieser Bemühungen dehnten die Fāṭimiden ihre Herrschaft auf beide Ufer des Roten Meeres aus, errichteten ihre Vormachtstellung im Jemen und sandten Missionare nach Ostarabien, Zentralasien und Indien.