Die New-Look-Politik war zwar anfangs nützlich, wurde aber mit der Einführung von interkontinentalen Trägersystemen, die die Glaubwürdigkeit einer Abschreckungsdrohung untergruben, schnell obsolet. Der Eckpfeiler der amerikanischen und europäischen Verteidigungsstrategie war nun bedroht, da sich die USA nicht mehr auf nukleare Bedrohungen verlassen konnten, um ihre Sicherheit und die ihrer Verbündeten zu gewährleisten.
John F. Kennedy gewann die Präsidentschaft mit der Behauptung, die Republikanische Partei habe zugelassen, dass die USA hinter die Sowjets in eine Raketenlücke zurückfielen. Bei seinem Amtsantritt zitierte Kennedy vor dem Kongress General Maxwell Taylors Buch „The Uncertain Trumpet“ (Die unsichere Trompete), in dem er zu dem Schluss kam, dass den USA bei einem massiven Vergeltungsschlag nur zwei Möglichkeiten blieben: eine Niederlage am Boden oder der Einsatz von Atomwaffen. Die Technologie hatte sich seit der Einführung der massiven Vergeltungsmaßnahmen verbessert. Verbesserungen in den Bereichen Kommunikation und Transport bedeuteten, dass die US-Streitkräfte effektiver, schneller und flexibler als zuvor eingesetzt werden konnten. Berater überzeugten Kennedy davon, dass mehrere Optionen dem Präsidenten die Möglichkeit geben würden, das richtige Maß an Gewalt am richtigen Ort einzusetzen, ohne eine Eskalation zu riskieren oder Alternativen zu verlieren. Dies würde die Glaubwürdigkeit der Abschreckung verbessern, da die USA nun über Optionen mit geringer Intensität verfügten und daher eher bereit wären, diese zu nutzen, als die Alles-oder-Nichts-Optionen der massiven Vergeltung.
Flexible Reaktion wurde eingeführt, um neben der nuklearen Option mehrere Optionen über das gesamte Spektrum der Kriegsführung hinweg zu entwickeln, mit denen einer feindlichen Aggression schnell begegnet werden konnte. Darüber hinaus wurde die Überlebensfähigkeit der Vergeltungsfähigkeit betont, was zur Diversifizierung der strategischen Streitkräfte, zur Entwicklung der strategischen Triade und dazu führte, dass die Hälfte der Streitkräfte des Strategischen Luftkommandos in ständige Alarmbereitschaft versetzt wurde.
Die Kennedy-Doktrin schloss die Fähigkeit zur Führung von Atomkriegen nicht ein, weil man der Meinung war, dass dies die Abschreckung untergraben würde, technologisch nicht durchführbar war, das Wettrüsten anheizen würde und politisch nicht durchsetzbar war.
Auch der Aufstandsbekämpfung und der Entwicklung unkonventioneller militärischer Kräfte, unkonventioneller Taktiken und von Programmen für „zivile Aktionen“ wurde große Bedeutung beigemessen.