So verblüffend es auch klingen mag, es gab eine Zeit, in der der Shooting Guard der Houston Rockets, James Harden, nur Pfirsichflaum sprießen lassen konnte.
Und selbst davor, in der High School, mag Harden ein McDonald’s All-American und ein Parade All-American gewesen sein, aber sein Bart gewann keine Preise und erhielt keine Anerkennung.
Das liegt daran, dass er nicht existierte.
Auf der Artesia High School in Lakewood, Kalifornien, hatte Harden ein seidenweiches Gesicht, das zu seinem seidenweichen Spiel passte. Das liegt daran, dass das Gesicht des Teenagers eines war, in dem noch keine Haare wuchsen.
Hier ist ein Highlight-Reel von Harden in der High School. Sein glatt rasiertes Gesicht ist praktisch nicht wiederzuerkennen – obwohl sein aggressives Spiel sofort vertraut ist.
Harden kam zur Arizona State als der begehrteste Neuzugang der Schule und ASUs erster High School McDonald’s All-American seit 1984. Aber die Sun Devils wollten ihn eindeutig nicht wegen seiner Schnurrhaare haben, die sich noch nicht bemerkbar gemacht hatten. Das stimmt – kein einziges Haar auf dem Kinn dieses College-Neulings.
Harden hatte ein sensationelles erstes Jahr; er führte seine Mannschaft, die vor Hardens Ankunft 8-22 war, zu einer Bilanz von 21-13. Für seine Bemühungen wurde er in die erste Mannschaft der All-Pac-10 gewählt.
Aber der Bart? Immer noch MIA. Am Ende des Jahres hatte Harden jedoch endlich etwas Wachstum – den bereits erwähnten Pfirsichflaum.
Schnell vorwärts zum Sommer nach seinem ersten Studienjahr. Harden hatte es geschafft, sich einen kleinen Ziegenbart wachsen zu lassen … aber das war nichts Besonderes. Wie wurde aus dieser gewöhnlichen Gesichtsbehaarung etwas Außergewöhnliches?
Durch Hardens geschickte Ausnutzung eines weit verbreiteten Phänomens unter College-Studenten.
Faulheit.
Harden hatte einfach keine Lust, sich zu rasieren. Und so begann der Bart ernsthaft zu wachsen.
Genauso wie Sampsons langes Haar ihm Stärke verlieh, ging Hardens Bart mit seinem Spiel in die Vollen. Seine Sun Devils gewannen 25 Spiele und feierten zum ersten Mal seit der Vereidigung von Ronald Reagan wieder eine Saison mit 20 Siegen.
Nach seinem zweiten Studienjahr war Hardens Bart in vollem Gange, ebenso wie die Auszeichnung als First-Team-American durch Medien wie Associated Press, Sporting News, FOXSports.com und CBSSports.com. Harden war erst der fünfte Spieler in der Geschichte der Pac-10, der die Liga mit 20,1 Punkten pro Spiel und 1,69 Diebstählen pro Spiel anführte.
Harden kam als dritte Wahl der Oklahoma City Thunder in die NBA. Wäre sein Bart zu diesem Zeitpunkt gedraftet worden, hätte er allerdings Glück gehabt, wenn er erst spät in der zweiten Runde gedraftet worden wäre. Obwohl er voll und dick war, hatte er keine Ähnlichkeit mit dem Ungetüm im Stil von ZZ Top, das wir alle kennen und lieben.
Zum Glück für Bartfans hat Harden weiterhin sein inneres Faultier umarmt, zumindest was das Rasieren angeht. Wenn es um Punkte ging, war Harden immer am Arbeiten.
Als Harden von 9,9 Punkten in seiner Rookie-Kampagne zu 12,2 in seinem zweiten Jahr zu 16,8 und einem zweitjüngsten Sixth Man Of The Year Award in seiner dritten Saison aufstieg, wuchs und wuchs und wuchs, wie etwas aus einem Dr. Seuss-Roman.
Der Bart wuchs und wuchs.
Er hat die Fantasie der Thunder-Fans beflügelt; in Hardens drittem Jahr konnte man den Bart überall in Oklahoma City finden, von Gebäudefassaden über Tortenaufleger bis hin zu Ananas und Tattoos. Spekulationen darüber, wie lange The Beard noch bleiben würde, gaben diesem Cartoon Nahrung. Eine YouTube-Parodie des beliebten Maroon 5-Songs „Moves Like Jagger“ wurde hunderttausendfach aufgerufen. Werbetreibende verliehen dem Bart sogar übermenschliche Qualitäten, wie die Kraft der Regeneration in dieser FootLocker-Werbung.
Der Bart wuchs weiter, und das Phänomen fesselte weiterhin die Fantasie der NBA-Fans, als die Thunder die NBA-Finals erreichten und der Bart dann den Amerikanern half, olympisches Gold zu gewinnen.
Dann kam der 27. Oktober 2012.
Harden wurde für Kevin Martin, Jeremy Lamb und Draft-Picks zu den Rockets gehandelt.
Der Bart war gelandet. Und der 31. Oktober – der Tag, an dem Harden seine fünfjährige Vertragsverlängerung unterzeichnete – war der Tag, an dem „The Beard“ im ganzen Stadtgebiet erschien.
Wichtiger als die Länge seines Bartes ist für jeden echten Rockets-Fan jedoch Hardens lange Präsenz als NBA-Scoring-Leader. Er war die ganze Saison über auf der Liste und liegt derzeit mit 26,1 Punkten pro Spiel auf dem fünften Platz.
Er mag zwar der Fünfte in der Scoring-Liste sein, aber bei den größten Bärten aller Zeiten liegt er an erster Stelle, knapp vor Rip Van Winkle, Methusalem und dem verstorbenen Billy Mays.
Der Einzige, der sich über den Bart nicht sicher ist, ist Hardens eigene Mutter. Sie wurde zuerst mit den Worten zitiert, sie wolle unbedingt, dass er ihn abrasiert… aber Tage später widerrief sie und sagte, das Vogelnest sehe gut aus. Sie verriet auch einen weiteren Grund, warum er sich überhaupt einen Bart wachsen ließ: Harden wollte, wie jeder College-Junge, älter aussehen.
Ungeachtet dessen, was Mom denkt, ist Hardens Bart in Houston sehr beliebt. Immerhin haben Harden und seine Teamkollegen die Houston Rockets zu einem der punktbesten Teams der Liga gemacht und den jungen Kader in die Playoff-Diskussion der Western Conference gebracht.
Aber keine Angst, Fear The Beard-Fans. Even if Harden fails to nab an NBA championship this year, he is still a shoo-in for another trophy.
The World Beard Championship in Las Vegas.
Want Harden to enter? Email the Rockets at this address.
And James, make sure those breathtaking bristles enjoy their run of the town while they can.
Because the Astros might need a closer.
And Brian Wilson is available.
Stats accurate as of 1/2/13.