Die frühe Woodland-Periode, die im Tal des Ohio-Flusses um 1000 v. Chr. begann, In dieser Zeit änderten sich die Lebensgewohnheiten einiger Bewohner grundlegend, wie z. B. eine zunehmend sesshafte Lebensweise durch den Anbau von Pflanzen, aufwändigere Bestattungsrituale, zu denen auch der Bau von konischen Grabhügeln oder aufwendigen Erdwerken gehörte, die Einführung der Töpferei und ein erweitertes Handelsnetz. Die prominenteste Kultur innerhalb der frühen Waldlandperiode sind die Adena, die ihren Namen von dem Archäologen William C. Mills im Jahr 1902 erhielten, nachdem seine Ausgrabungen auf der Adena-Plantage in Chillicothe definitive kulturelle Zuordnungen ergaben, die den Ort zu einer „Typusstätte“ machten, mit der alle späteren vermuteten Adena-Standorte verglichen wurden.
Die Adena trugen dazu bei, das zu initiieren, was heute als Östlicher Landwirtschaftskomplex bekannt ist, eine häusliche landwirtschaftliche Revolution, die es ihnen ermöglichte, Pflanzen wie Kürbis, Sonnenblumen und Kürbisse anzubauen. Trotz ihres wachsenden Interesses an der Landwirtschaft behielten sie ihren Jäger- und Sammler-Lebensstil bei und bauten temporäre Siedlungen, zu denen sie im Laufe des Jahres zurückkehrten.
Die vielleicht bekannteste Aktivität der Adena-Kultur ist die Anlage von konischen Grabhügeln. Dies stellt eine große Veränderung gegenüber den vergleichsweise unauffälligen Bestattungsgewohnheiten der archaischen Periode dar, als die Toten in der Regel außerhalb der Lagerstätten mit weitgehend utilitaristischen Grabbeigaben bestattet wurden. Die Adena errichteten kegelförmige Grabhügel und kleine kreisförmige Erdhügel, die in der frühen und mittleren Adena-Kultur typischerweise an prominenten Stellen, oft an den Rändern von Flusstälern, errichtet wurden und als öffentliche Denkmäler dienten. Die späte Adena-Kultur neigte dazu, Grabhügel in Gruppen anzulegen, wie zum Beispiel in der Wolfe Plains Group. Diese Strukturen, insbesondere die größten Exemplare, wurden über viele Jahre hinweg aufgebaut, da die Gräber auf die der ersten Bewohner gestapelt wurden; in vielen Fällen konnten die Hügel über dreißig Fuß hoch werden. Die Grabhügel galten als heilig und werden als gemeinschaftliche Stätten interpretiert, an denen Zeremonien abgehalten wurden, seien sie nun fröhlich oder besinnlich.
Trotz ihres Gemeinschaftscharakters wurden nur wenige Auserwählte, in der Regel solche mit einem privilegierten Status wie Schamanen, in den Hügeln bestattet. Die Grabbeigaben unterstreichen diese Vorstellung, wobei es sich um Güter mit hohem Status handelt, wie z. B. aufwendige persönliche Verzierungen und künstlerische Schmuckstücke, obwohl es auch Gräber gab, in denen keine Grabbeigaben gefunden wurden, was auf eine Person mit niedrigerem Status hindeutet. Funde in ausgegrabenen Hügeln deuten darauf hin, dass die Überreste zunächst in einem hölzernen Behälter beigesetzt und dann mit Ocker oder einem anderen farbigen Mineral bestreut wurden, bevor der Hügel über den Überresten errichtet wurde. Gelegentlich wurde die Holzstruktur zunächst verbrannt, bevor der Grabhügel errichtet wurde. Es ist jedoch wichtig zu wissen, dass nicht alle Bestattungen im frühen Woodland von Ohio mit Erdhügeln verbunden waren. In Nord-Ohio z. B. bestatteten die Indianerkulturen ihre Toten in Erdhügeln, und es gibt Belege dafür, dass die Adena diesen Trend gelegentlich in Stätten wie Seaman’s Fort im Erie County, Ohio, aufgriffen.
Ein weiteres wichtiges Merkmal der frühen Woodland-Periode in Ohio ist der Beginn der Töpferei in dieser Region. Vor ihrer Einführung war das Kochen eine vergleichsweise schwierige Aufgabe, bei der heiße Steine in wasserdichte Schüsseln geworfen wurden. Die Töpferei ermöglichte das Kochen direkt über einem offenen Feuer, wodurch sich die erforderliche Kochzeit verkürzte. Die Verzierung war weitgehend schlicht, obwohl die meisten Adena-Keramiken dickwandig waren, mit geraden Seiten, einem konischen Boden und einer relativ weiten Öffnung.
Obwohl Handelsnetze schon in der archaischen Zeit genutzt wurden, wuchsen sie unter den Adena. Kupfer von den Großen Seen, Muscheln von der Atlantik- und Golfküste und Glimmer aus den südlichen Appalachen wurden in Grabbeigaben entdeckt. Möglicherweise spiegelte dies den zunehmenden Wunsch wider, aus sozialen Gründen mit entfernten Stämmen in Verbindung zu treten, und ermöglichte es den Anführern der Gemeinschaft, ihren persönlichen Status zu unterstreichen. Handelsrouten waren eine weitere Möglichkeit für die Adena-Kultur, ihren Kunst- und Bestattungsstil zu verbreiten: Mehrere Grabhügel in Kanada und New York wurden eindeutig denjenigen der Adena nachempfunden.