Anderson berichtete, dass Flamingos bei der Wahl ihres Ruhebeins nicht wählerisch zu sein scheinen, dass aber das Ruhen auf einem Bein im Wasser viel häufiger vorkommt als an Land – zumindest bei den karibischen Vögeln im Zoo von Philadelphia.
Aus dieser Geschichte
Flamingos sind gesellig, auffallend gefärbt und dafür bekannt, dass sie auf einem Bein stehen, sei es in freier Wildbahn oder als Teil einer Gartenschau.
Der Grund für dieses Kunststück des Balancierens – das selbst bei starkem Wind stundenlang andauern kann – wird immer noch diskutiert, sozusagen. Bis vor sechs Jahren lautete die Erklärung fast immer, dass es einfach bequemer ist. Angesichts der geringen Zahl von Wissenschaftlern, die das Verhalten der Flamingos tatsächlich untersucht haben, gibt es jedoch nicht viele Theorien. Einer von ihnen – der Experimentalpsychologe Matthew J. Anderson – hat eine Mini-Karriere mit dem Versuch gemacht, zu erklären, warum die ikonischen Vögel tun, was sie tun.
Eine Studie von Anderson aus dem Jahr 2009 hat sich zunehmend als gängige Weisheit durchgesetzt – vor allem bei Tierpflegern, die häufig über die einbeinige Haltung befragt werden.
Anderson und seine Kollegen von der St. Joseph’s University in Philadelphia haben zahlreiche Studien über ihre Beobachtungen von karibischen Flamingos (Phoenicopterus ruber) im Zoo von Philadelphia und über andere Flamingoarten in Gefangenschaft und in freier Wildbahn veröffentlicht. Sie begannen mit der Beobachtung der Flamingoschwärme, um herauszufinden, ob Flamingos eine bestimmte Vorliebe für die rechte oder linke Seite haben, wenn sie den Hals neigen, um den Kopf auf den Rücken zu legen. Die Wissenschaftler vermuteten, dass sich diese Vorliebe auch auf das Bein erstrecken könnte, auf dem sie stehen.
Flamingos verbringen viel Zeit teilweise untergetaucht, da sie in Lagunen oder anderen großen, flachen Gewässern leben, fressen und brüten. Sechs Flamingoarten sind weltweit in Südamerika, Afrika, dem Nahen Osten und der Karibik anzutreffen.
Sie bevorzugen in der Regel extrem salzhaltiges Wasser, das für die Haut der meisten Menschen und Tiere ätzend wäre, aber das wurde noch nie als Grund dafür angeführt, dass sie auf einem Bein stehen.
„Flamingos sind in der Lage, diese rauen Bedingungen zu tolerieren“, sagt Sara Hallager, Kuratorin für Vögel im Smithsonian National Zoo. Sie weist darauf hin, dass einige Flamingos hoch in den Anden leben, wo sie dem Schneetreiben und den eisigen Temperaturen trotzen.
Nach Anderson ziehen Flamingos ein Bein dicht an den Körper, um die Wärme zu bewahren, die andernfalls beim Stehen im kalten Wasser verloren gehen könnte – nicht nur in den Anden, sondern auch in den Tropen, wo schon ein geringer Abfall der Wassertemperatur aufgrund der Länge eines Flamingobeins große Verluste bedeuten kann.
Aber in einer anderen Studie stellten neuseeländische Wissenschaftler, die Flamingos und andere Watvögel beobachteten, fest, dass die Wassertemperatur keinen Unterschied zu machen scheint. Stattdessen scheinen Flamingos eine primitive Eigenschaft zu besitzen, die auch bei Walen und Delfinen zu finden ist: die Fähigkeit, die Hälfte des Gehirns im Schlaf abzuschalten. Das verhindert, dass die Unterwassertiere im Schlaf ertrinken.
Wenn Flamingos in diesen halbwachen Zustand übergehen, „kann der natürliche Reflex darin bestehen, dass sie ein Bein zum Körper hin anheben, als ob sie den Körper sanft auf den Boden absenken würden“, so die Wissenschaftler, die weiter berichten, dass diese Haltung wahrscheinlich eine automatische Reaktion auf das Einschlafen ist. Außerdem würde das Stehen auf einem Bein sie davor bewahren, umzufallen und zu ertrinken, da Flamingos – anders als beispielsweise Enten – einen Körperbau haben, der es ihnen ermöglicht, problemlos auf einem Bein zu stehen, ohne das Gleichgewicht zu verlieren oder ihre Knie- oder Fußgelenke stark anwinkeln zu müssen.
Being half-awake also allows them to stay vigilant for predators.
Hallager says it may all be overthinking—or, that at the very least, scientists have a lot more studies to go before they can say the issue is settled.
„There’s really no good explanation,“ she says. „We think that simply it’s more comfortable,“ says Hallager.
It’s your turn to Ask Smithsonian.
