Der „Vater der Adoleszenz“, G. Stanley Hall, ist vor allem für seine herausragenden wissenschaftlichen Arbeiten bekannt, die die Themen der Adoleszenz in der Psychologie, Erziehung und Populärkultur geprägt haben. Granville Stanley Hall wurde in einem kleinen Bauerndorf im Westen von Massachusetts geboren und wuchs in bescheidenen, konservativen und puritanischen Verhältnissen auf. Er begann seine wissenschaftliche Arbeit in der Theologie, reiste dann aber nach Deutschland, um Körperpsychologie zu studieren. Er verfasste mehr als 400 Bücher und Artikel und wurde der erste Präsident der Clark University in Worcester, Massachusetts, doch seine größte Leistung bestand darin, dass er in der Öffentlichkeit über kindzentrierte Forschung, Bildung und Heranwachsende in einer Gesellschaft im Umbruch sprach.
Mit der Veröffentlichung von „The Contents of Children’s Minds“ im Jahr 1883 etablierte sich Hall als Anführer der „Child-Study“-Bewegung, die darauf abzielte, wissenschaftliche Erkenntnisse darüber, was Kinder wissen und wann sie es lernen, als einen Weg zum Verständnis der Geschichte und der Mittel des Fortschritts im menschlichen Leben zu nutzen. Auf der Suche nach einer Quelle der persönlichen und sozialen Regeneration wandte sich Hall der Evolutionstheorie zu, um ein biologisch begründetes Ideal der menschlichen Entwicklung zu finden, dessen optimaler Zustand die Gesundheit ist. Sein reines und kraftvolles Heranwachsen steht im Gegensatz zu den fragmentierten, abstumpfenden und routinierten Qualitäten des städtischen Industrielebens. Hall stellte die Adoleszenz als den Beginn eines neuen Lebens dar und verband diese Vision mit der wissenschaftlichen Behauptung, dass dieses neue Leben zur Evolution der Rasse beitragen kann, wenn es richtig verwaltet wird.
Halls Arbeit verlieh dem „muskelbepackten christlichen“ Erziehungsansatz wissenschaftliche Unterstützung, einer Schnittmenge aus Moral, körperlicher Gesundheit und wirtschaftlicher Produktivität, die bei den Reformern beliebt war, die die Young Men’s Christian Association (YMCA), die Pfadfinder und andere Organisationen zur Charakterbildung gründeten. Im Mittelpunkt dieser Sichtweise auf das Erreichen von Gesundheit stand eine rationale Bestandsaufnahme und die Investition begrenzter Energien in gewinnbringende Aktivitäten. Die Jungenreformer prangerten die Selbstbefriedigung als verschwenderische sexuelle Aktivität an. Als Präsident der Clark University förderte Hall 1909 Freuds Besuch in den Vereinigten Staaten und akzeptierte wahrscheinlich Freuds Ideen über Sexualität, Motivation und die Probleme der Unterdrückung. Hall war jedoch auch der Meinung, dass eine frei ausgelebte Sexualität allzu oft zu Ausschweifungen führen würde, weshalb die sexualisierten Energien von Jungen gefördert, aber auch geschützt, verwaltet und kanalisiert werden müssten.
Passend dazu empfahl Hall eine Schulbildung, die Rousseaus Betonung der verdeckten Kontrolle männlicher Schüler mit einer strikten, auf soziale Effizienz ausgerichteten Erziehung für das künftige Leben und die künftige Rolle verband. Halls pädagogische Rezepte für Heranwachsende betonten die folgenden sechs Bereiche:
- Differenzierte Lehrpläne für Schüler mit unterschiedlichen Zukunftsperspektiven, d.h. ein effizientes Curriculum, einschließlich einer Erziehung für Mädchen, die die Vorbereitung auf Ehe und Mutterschaft betonte
- Die Entwicklung der Männlichkeit durch enge Überwachung des Körpers,
- Eine Erziehung, die den Ausdruck von Emotionen (im Jungenstadium) durch die Betonung von Loyalität, Patriotismus und Dienst hervorhebt und nutzt
- Eine Lehrplansequenz, die durch die Rekapitulationstheorie oder kulturelle Epochen (d. h.e., Studium der Phasen, von denen angenommen wird, dass sie die wichtigsten Entwicklungspunkte der Rasse waren. Der Lehrplan für Kulturepochen konzentrierte sich auf „große Szenen“: heilige und profane Mythen und Geschichte, von Folklore und Märchen bis zu Robinson Crusoe und Bibelstudien, und endete mit Paulus und Luther und den mächtigen Geschichten von Reformation und Nationalisierung. Die Geschichten großer Männer sollten die Jungen in die Geschichten hineinziehen und ihr natürliches Interesse wecken.)
- Ein Schulprogramm, das die Jungen als Jungen belässt und von Frühreife oder der Übernahme sexueller Erwachsenenrollen in jungen Jahren abrät
- Ein administrativer Blick, der geschult ist, auf jugendliche Körper zu achten
Hall und andere „Knabenforscher“ sahen im Spiel eine zentrale Rolle bei der Erziehung junger Männer, die einen disziplinierten Geist haben und Vorgesetzten gehorchen. Das Spiel wurde dafür verehrt, Kinder und Jugendliche durch direkte und effiziente Prozesse moralisch und stark zu machen, im Gegensatz zum passiven, unkonzentrierten und feminisierten Schullehrplan. Kognitive Ansätze für zivilisiertes Verhalten wurden als unzureichend angesehen. Das Spiel rief die Muskeln direkt auf den Plan, und man glaubte, dass die Muskeln der Ort der automatischen, instinktiven Moral seien. Wenn die Muskeln richtig vorbereitet sind, sind sie Träger der zivilisierten Moral und sofort zugänglich. Ein fachmännisch organisiertes Spiel würde Disziplin und Kontrolle fördern, Eigenschaften, die den Einwandererkindern, die die Hauptzielgruppe der Spielreformer waren, fehlten. Die Spielreformer pflegten ebenso wie die Pfadfinder bewusst Beziehungen zwischen Gleichaltrigen, um „unbefriedigende“ Familien zu ersetzen und den Einfluss von Experten auszuweiten, indem sie die Aufsicht von Jungen über andere Jungen förderten.
Am Anfang des zwanzigsten Jahrhunderts beteiligten sich öffentliche Schulen, private philanthropische Bemühungen, Pfadfinder, Pfadfinderinnen und Jugendgerichte an einem erweiterten und intensivierten Diskurs über die Adoleszenz. Die von G. Stanley Hall und seinen Kollegen und Schülern erarbeiteten modernen Fakten über die Adoleszenz entstanden in einem gesellschaftlichen Kontext, der von der Sorge um Entartung und Fortschritt geprägt war. Obwohl die Adoleszenz schon vor den späten 1800er Jahren abgegrenzt worden war, wurde die Grenze zwischen Jugendlichen und Erwachsenen schärfer, aufmerksamer beobachtet und demokratisch auf alle Jugendlichen angewandt. Hall betonte die Adoleszenz als eine neue Geburt und die letzte Chance zur Verbesserung der Rasse. Die langsame, vorsichtige Entwicklung in der Adoleszenz müsse wachsam bewacht werden; Frühreife müsse verhindert werden. Er und seine Kollegen erließen „pädagogische Imperative“, d. h. Disziplinar- und Unterrichtstechniken, die für jede Phase der Jugend und des Heranwachsens unerlässlich waren. So wurde davon ausgegangen, dass Laissez-faire-Ansätze im Umgang mit der Jugend zu moralischer Anarchie führen würden, und der administrative Blick von Lehrern, Eltern, Psychologen, Spielreformern, Pfadfinderleitern und Mitarbeitern der Jugendgerichtsbarkeit wurde überall gepflegt.
Halls Arbeit wird gemeinhin als diskreditiert und veraltet bewertet und zusammen mit der Rekapitulationstheorie in den 1930er Jahren begraben. Halls Ideen und ihre Anwendungen in der Erziehung, im Pfadfindertum und im Mannschaftssport sind jedoch nach wie vor grundlegend. Halls Arbeit definierte Heranwachsende in modernen, wissenschaftlichen Begriffen, d. h. als natürlich und außerhalb sozialer Beziehungen und der Geschichte. Die Gestalter des modernen, wissenschaftlichen Heranwachsenden rückten das Körperwachstum und die Sexualität in den Mittelpunkt, und die Maßnahmen zur Verhinderung der Frühreife verstärkten die wirtschaftliche Abhängigkeit der Jugend. In einer Zeit, in der Kinos, Tanzlokale und andere neue, urbane Vergnügungen lockten, drehte sich das öffentliche Interesse an der Jugend um den Missbrauch der Freizeit. Schließlich trug Hall zu wissenschaftlichen Erkenntnissen über Jugendliche bei, die sie immer stärker in die Gesellschaft Gleichaltriger katapultierten (unter fachkundiger Anleitung von Psychologen, Sozialarbeitern und Lehrern). Halls Ideen prägen auch heute noch die Diskussionen über die Biologie des Heranwachsenden, den wachsenden Körper, die Orientierung an Gleichaltrigen und die problematische Freizeitgestaltung.