Die Soldaten, mit denen er zusammenarbeitete, nannten ihn liebevoll „Gentleman Johnny“. John Burgoyne war ein gutaussehender, intelligenter britischer General.
In der Geschichte ist er vor allem für die britische Niederlage in der Schlacht von Saratoga bekannt. Dieser Fehler wurde begangen, als er eine Armee von 6.000 britischen Soldaten den Hudson River hinunterführte, wo der Mangel an Verstärkung und Nachschub zu seiner Niederlage und Kapitulation führte.
Die Niederlage von Saratoga war ein wichtiger Wendepunkt im Krieg, der den Amerikanern Zuversicht gab und Frankreich vollständig auf der Seite der Patrioten in den Krieg brachte.
Frühes Leben
John Burgoyne wurde am 24. Februar 1723 in Sutton, Bedfordshire, England geboren. Er war der erstgeborene Sohn des britischen Armeekapitäns John Burgoyne und seiner Frau Anna Maria.
John Burgoyne jr. wurde 1733 in Westminster ausgebildet, wo er sich mit dem zukünftigen General Thomas Gage und Lord James Strange, seinem zukünftigen Schwager, anfreundete.
Im Alter von 15 Jahren erwarb er einen Auftrag in der Pferdegarde. Er wurde schnell für seinen Sinn für Mode, der ihm den Spitznamen „Gentleman Johnny“ einbrachte, und seine exzessiven Glücksspiele bekannt. 1741 war er gezwungen, sein Offizierspatent zu verkaufen, um seine Spielschulden zu begleichen.
Da Großbritannien in den Österreichischen Erbfolgekrieg verwickelt war, erwarb Burgoyne ein Offizierspatent und kehrte zur Armee zurück, wo er dem 1. königlichen Dragonercorps angehörte. Er wurde schnell zum Leutnant befördert, und am Ende des Jahres war er Hauptmann. Außerdem lernte er Lady Charlotte Stanley, die Schwester seines Freundes James Strange, kennen und machte ihr den Hof.
Stanleys Vater Edward, 11. Earl of Derby, verweigerte dem Paar, das im April 1751 durchbrannte, seinen Segen. Wieder verschuldet, verkaufte Burgoyne seinen Auftrag ein zweites Mal und floh nach Frankreich, um seinen Gläubigern zu entkommen.
Das Paar reiste durch Europa, und John studierte französische Literatur und kontinentale Militärpraktiken. Nachdem Burgoynes Freund und Schwager Lord Strange bei seinem Vater interveniert hatte, wurden Lady Charlotte und John Burgoyne 1755 mit Lord Derby versöhnt und kehrten nach England zurück. Lord Derby nutzte seinen Einfluss und verhalf Burgoyne im folgenden Juni zu einem zweiten Hauptmannsposten bei den 11th Dragoons.
John Burgoyne im Siebenjährigen Krieg
General John Burgoyne, Public Domain Image
Burgoyne nahm am Siebenjährigen Krieg in Europa teil. Im Jahr 1758 war er an Angriffen auf die französische Küste beteiligt, nahm die Stadt Cherbourg ein und beteiligte sich an dem gescheiterten Versuch, St. Malo einzunehmen.
Im Mai 1759 wurde er zum Kapitän-Leutnant der Coldstream Guards ernannt. Er kämpfte als Brigadegeneral in den anglo-portugiesischen Streitkräften und kehrte als erfolgreicher Kriegsheld zurück, nachdem er die Spanier in der Schlacht von Vila Velha besiegt hatte. Drei Jahre später wurde er ins Parlament gewählt. Am 25. Mai 1772 wurde er schließlich zum Generalmajor befördert.
Er war ein guter Befehlshaber, der seinen Offizieren riet, ihre Untergebenen mit Respekt zu behandeln und sie als „denkende Wesen“ und nicht als bloße Spielfiguren zu betrachten.
Generalmajor John Burgoyne im Revolutionskrieg
Nach seiner Beförderung wurde er nach Amerika geschickt, wo er in Boston ankam und die Schlacht von Bunker Hill miterlebte. Ein Jahr später kehrte er nach England zurück, weil er sich über die Unterstellung unter einen bestimmten Offizier namens Carleton ärgerte.
Im Jahr 1976 überredete Burgoyne den König und den Premierminister von England, ihm zu gestatten, mit einer Truppe nach Kanada zu ziehen und sich dort vorzuarbeiten, bis er ganz Amerika in seiner Gewalt hatte. Sie vertrauten ihm, und er erhielt das Kommando über die vielleicht am besten bewaffnete und ausgebildete Armee, die Großbritannien je zusammengestellt hatte.
John Burgoyne und die Schlacht von Saratoga
Auf seinem Marsch den Hudson River hinunter eroberte er mühelos Fort Ticonderoga. Als er nach Süden weiterzog, geriet er in Schwierigkeiten. Ihm gingen die Vorräte aus, und er schickte Oberst Foory St. Leger eine Nachricht, um ihm Unterstützung aus dem Westen zukommen zu lassen, die von den amerikanischen Streitkräften aufgehalten wurde. Ob er die Nachricht nicht erhalten hatte oder es ihm missfiel, dass Burgoyne mit neuen Befehlen auf den Plan trat, General William Howe schickte niemanden, der Burgoyne und seiner Armee Nachschub bringen sollte.
Als Burgoyne und seine Truppen bei Bemis Heights, NY, südlich von Saratoga auf amerikanische Befestigungen stießen, waren Nachschub und Moral knapp. Seine Offizierskollegen schlugen den Rückzug vor, doch General Burgoyne hielt das für eine Schande.
Ein erster Versuch, die Amerikaner zu umgehen, führte zu einer Schlacht auf der Farm eines Loyalisten namens Freeman (Schlacht von Freeman’s Farm). Obwohl die Briten die Amerikaner vertrieben, erlitten sie schwere Verluste, die sie nicht verkraften konnten.
Burgoyne beschloss, auf die versprochenen Nachschub- und Verstärkungslieferungen von General Henry Clinton in New York zu warten, doch dazu kam es nicht. Stattdessen sah sich General Burgoyne am 3. Oktober 1777 gezwungen, seine Männer auf Rationen zu setzen. Vier Tage später griffen seine Truppen in ihrer Verzweiflung die amerikanischen Befestigungen bei Bemis Heights an und wurden vernichtend geschlagen.
Die Briten zogen sich nach Saratoga zurück, wurden aber von den Amerikanern belagert, und am 17. Oktober erlitt General John Burgoyne eine noch größere Niederlage als den Rückzug. Er war gezwungen, sich und seine 6.000 Mann den Patrioten zu ergeben.
Gentleman Johnny kehrt nach England zurück
Burgoyne kehrte nach der Schlacht von Saratoga in Ungnade nach England zurück. Er wurde von vielen Leuten wegen seines Fehlers kritisiert. So sehr er sich auch bemühte, es gelang ihm nicht, seinen Namen von der damit verbundenen Niederlage reinzuwaschen.
Gentleman Johnny Burgoyne verbrachte ein Jahr als Oberbefehlshaber der Armee in Irland, legte aber schließlich sein militärisches Amt nieder, um sich in der Politik zu betätigen und an seinen Theaterstücken zu arbeiten. Er schrieb zwei Stücke: Maid of the Oaks, das bis 1774 entstand, und The Heiress in ’86, sein bestes Werk.
Er schloss neue Freundschaften mit den Anhängern von Charles Fox und knüpfte seine politische Karriere an die von Fox, obwohl er selbst wenig Einfluss hatte. Daher verbrachte er die meiste Zeit mit Freunden, die er durch das Theater kennengelernt hatte.
Er starb am 4. August 1792 in London und wurde in der Westminster Abbey beigesetzt.
Trotz seines kampfstrategischen Untergangs in Saratoga blieb John Burgoyne für The Heiress geliebt, das sich vor und nach seinem Tod als großer Erfolg und Liebling vieler Menschen erwies.