Am 29. Januar 2002, in seiner ersten Rede zur Lage der Nation seit den Anschlägen vom 11. September, bezeichnete Präsident George W. Bush den Irak, Iran und Nordkorea als „Achse des Bösen“.“
Nur ein Jahr nach Beginn seiner Präsidentschaft und einige Monate nach Beginn eines Krieges, der zum längsten in der amerikanischen Geschichte werden sollte, bezeichnete Bush die drei Länder als die wichtigsten Knotenpunkte eines weit verzweigten und äußerst gefährlichen Netzes von Terroristen und anderen bösen Akteuren, die die Vereinigten Staaten bedrohen. Die Rede umriss die Logik hinter Bushs „Krieg gegen den Terror“, einer Reihe von militärischen Einsätzen, die die amerikanische Außenpolitik für die nächsten zwei Jahrzehnte bestimmen sollten.
Der Redenschreiber von Bush, David Frum, soll den Begriff „Achse des Bösen“ geprägt haben, der an die Achsenmächte erinnern sollte, gegen die die Vereinigten Staaten und ihre Verbündeten im Zweiten Weltkrieg kämpften. Die Bush-Regierung wollte die herausragende Bedrohung durch diese drei „Terrorstaaten“ hervorheben, indem sie argumentierte, dass jeder von ihnen dabei sei, Massenvernichtungswaffen zu entwickeln und terroristische Gruppen wie Al-Qaida zu unterstützen. Bushs Vater, der ehemalige Präsident George H.W. Bush, war 1990 in den Irak einmarschiert, nachdem er die irakische Invasion im benachbarten Kuwait zurückgeschlagen hatte, ließ aber Saddam Hussein an der Macht.
Nach dem 11. September wartete die Regierung von George W. Bush weniger als einen Monat, bevor sie in Afghanistan einmarschierte und das dortige Taliban-Regime stürzte. Es dauerte nicht lange, bis Bush seine Aufmerksamkeit auf den „Regimewechsel“ im Irak richtete. Obwohl es keine direkten Verbindungen zwischen dem Irak, dem Iran und Nordkorea gab – der Irak und der Iran wurden allgemein als geopolitische Feinde angesehen – erwies sich das Konzept einer „Achse des Bösen“, die gemeinsam den Amerikanern schaden wollte, als nützlich für die Befürworter einer zweiten Invasion des Irak.
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