Im Süden des Landes nach dem Bürgerkrieg machte es sich ein Mann zur Aufgabe, mit Hilfe von Agrarchemie und wissenschaftlichen Methoden das Leben der verarmten Bauern zu verbessern.
George Washington Carver (ca. 1864-1943) wurde zur Zeit des Bürgerkriegs als Sklave in Missouri geboren. Sein genaues Geburtsdatum und -jahr sind nicht bekannt, die Angaben schwanken zwischen 1860 und 1865. Er wurde als Säugling zur Waise und wuchs nach dem Ende der Sklaverei als freies Kind auf, wenn auch auf der Farm des ehemaligen Herrn seiner Mutter, Moses Carver. Die Carvers zogen George auf und gaben ihm ihren Nachnamen. Schon früh entwickelte er ein großes Interesse an Pflanzen und sammelte Exemplare in den Wäldern der Farm.
Ausbildung
Im Alter von 11 Jahren verließ Carver sein Zuhause, um in der nahe gelegenen Stadt Neosho eine Ausbildung zu machen. Er wurde von einem afroamerikanischen Ehepaar, Mariah und Andrew Watkins, aufgenommen, für die er Gelegenheitsarbeiten verrichtete, während er zum ersten Mal die Schule besuchte. Da er von der Schule in Neosho enttäuscht war, ging Carver schließlich nach Kansas, wo er sich mehrere Jahre lang mit verschiedenen Berufen durchschlug und seine Ausbildung stückweise ergänzte. In seinen Zwanzigern erwarb er schließlich den Highschool-Abschluss, musste aber bald feststellen, dass es für junge Schwarze in Kansas keine Möglichkeit gab, ein College zu besuchen. Deshalb zog Carver Ende der 1880er Jahre erneut um, diesmal nach Iowa, wo er die Milhollands kennenlernte, ein weißes Ehepaar, das ihn ermutigte, sich am College einzuschreiben.
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George Washington Carver sitzend (vordere Reihe, Mitte) auf den Stufen des Tuskegee Normal and Industrial Institute, mit Mitarbeitern, ca. 1902.
Library of Congress Prints and Photographs Division, LC-DIG-ppmsca-05633/Frances Benjamin Johnston
Carver besuchte kurzzeitig das Simpson College in Indianola und studierte Musik und Kunst. Als eine Lehrerin dort von seinem Interesse an der Botanik erfuhr, ermutigte sie ihn, auf das Iowa State Agricultural College (heute Iowa State University) zu wechseln, was ihn von seinem ursprünglichen Traum, Künstler zu werden, abbrachte. Carver erwarb 1894 seinen Bachelor-Abschluss in Agrarwissenschaften an der Iowa State University und 1896 einen Master-Abschluss. Dort bewies er sein Talent für die Erkennung und Behandlung von Pflanzenkrankheiten.
Tuskegee
Zu dieser Zeit wollte Booker T. Washington an seinem Tuskegee Normal and Industrial Institute in Alabama eine landwirtschaftliche Abteilung und Forschungseinrichtung einrichten. Washington, der führende schwarze Staatsmann seiner Zeit, und zwei andere hatten das Institut 1881 als neue Berufsschule für Afroamerikaner gegründet, und das Institut war stetig gewachsen. Da Carver der einzige Afroamerikaner des Landes war, der einen höheren Abschluss in wissenschaftlicher Landwirtschaft hatte, suchte Washington ihn auf. Carver wurde 1896 Mitglied des Lehrkörpers von Tuskegee und blieb dort bis an sein Lebensende. Er war sowohl Lehrer als auch ein produktiver Forscher und leitete die landwirtschaftliche Versuchsstation des Instituts.
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George Washington Carver mit Studenten im Chemielabor des Tuskegee-Instituts, ca. 1902. Carver stands second from right, facing front (framed by the doorway).
Library of Congress Prints and Photographs Division, LC-DIG-ds-05586/Frances Benjamin Johnston
Crop Rotation
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George Washington Carver standing in a field, probably at Tuskegee, holding a piece of soil, 1906.
Library of Congress Prints and Photographs Division, LC-USZ62-114302/Frances Benjamin Johnston
Carver’s primary interest was in using chemistry and scientific methodology to improve the lives of impoverished farmers in southeastern Alabama. To that end he conducted soil studies to determine what crops would grow best in the region and found that the local soil was perfect for growing peanuts and sweet potatoes. Er unterrichtete die Landwirte auch über Düngung und Fruchtfolge als Methoden zur Steigerung der Bodenproduktivität. Die Hauptanbaupflanze im Süden war Baumwolle, die die Bodennährstoffe stark auslaugte. Durch eine Fruchtfolge, bei der Baumwolle mit bodenverbessernden Pflanzen wie Hülsenfrüchten und Süßkartoffeln abgewechselt wurde, konnten die Landwirte ihre Baumwollerträge pro Parzelle steigern. Außerdem war die Fruchtfolge billiger als die kommerzielle Düngung. Aber was sollte man mit all den Süßkartoffeln und Erdnüssen machen? Damals aßen sie nur wenige Menschen, und es gab nicht viele andere Verwendungsmöglichkeiten für diese Pflanzen.
Neue Verwendungsmöglichkeiten für „unerwünschte“ Pflanzen
Carver machte sich an die Arbeit und erfand aus diesen „unbedeutenden“ Pflanzen neue Nahrungsmittel, Industrie- und Handelsprodukte – darunter Mehl, Zucker, Essig, kosmetische Produkte, Farben und Tinte. Allein aus Erdnüssen entwickelte er Hunderte von neuen Produkten und schuf so einen Markt für diese preiswerte, bodenverbessernde Hülsenfrucht. 1921 sprach Carver vor dem House Ways and Means Committee im Namen der aufstrebenden Erdnussindustrie, um Zollschutz zu erwirken, und wurde daraufhin als Erdnussmann bekannt. Als er 1896 nach Tuskegee kam, war die Erdnuss noch nicht einmal eine anerkannte Kulturpflanze in den USA. 1940 war sie zu einer der sechs wichtigsten Kulturpflanzen des Landes und zur zweitwichtigsten Nutzpflanze im Süden (nach der Baumwolle) geworden. Sowohl Erdnüsse als auch Süßkartoffeln wurden nach und nach in die Küche der Südstaaten integriert, und heute ist vor allem die Erdnuss in der amerikanischen Ernährung allgegenwärtig.
Carver entwickelte auch Wanderschulen und andere Programme zur Aufklärung der Landwirte. Er veröffentlichte populäre Bulletins, die er kostenlos an Landwirte verteilte und in denen er über seine Forschungen an der Landwirtschaftlichen Versuchsstation und deren Anwendungen berichtete.
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George Washington Carver, Tuskegee Institute, 1906.
Library of Congress Prints and Photographs Division, LC-J601-302/Frances Benjamin Johnston
Anerkennung
Durch Chemie und Überzeugung revolutionierte Carver die Landwirtschaft der Südstaaten und erhöhte den Lebensstandard seiner Mitmenschen. Zusätzlich zu der beliebten Ehre, einer der bekanntesten Namen in der afroamerikanischen Geschichte zu sein, erhielt Carver 1923 die Spingarn-Medaille und wurde posthum in die National Inventors Hall of Fame aufgenommen. Das George Washington Carver National Monument war das erste nationale Denkmal, das einem schwarzen Amerikaner gewidmet war, und das erste, das einem Nicht-Präsidenten gewidmet war.
Die in dieser Biografie enthaltenen Informationen wurden zuletzt am 15. Oktober 2020 aktualisiert.