Geschichte der Umweltbewegung voller Wendungen, Wendungen

(CNN) — Es war eines der surrealsten Bilder der amerikanischen Geschichte: Ein Fluss, so verschmutzt mit Industrieabfällen, dass er Feuer fing und brannte. Im Juni 1969 wurde der Cuyahoga River in Cleveland zum Aushängeschild der modernen amerikanischen Umweltbewegung.

Es spielte keine Rolle, dass sich der Cuyahoga mindestens zum zehnten Mal entzündet hatte. Die Zeiten ändern sich, und ein brennender Fluss bestätigte, was viele bereits glaubten: Auch die Umwelt veränderte sich.

Rachel Carsons Buch „Silent Spring“, das sieben Jahre zuvor erschienen war, hatte den Funken entzündet. Die sanftmütige Regierungswissenschaftlerin dokumentierte, wie das Pestizid DDT zahllose Vogelarten gefährdete, von winzigen Kolibris bis hin zum nationalen Symbol, dem Weißkopfseeadler.

Smog durch Verkehr und Fabriken war zu einem nationalen Problem geworden. Und sechs Monate vor dem Abfackeln des Cuyahoga verschmutzte ein massiver Ölteppich die Küsten von Santa Barbara, Kalifornien. Inmitten der Anti-Vietnamkriegsbewegung, der Frauenbewegung und anderer Bewegungen fand ein gespaltenes Amerika auch Platz für eine Umweltbewegung.

„Wir haben das klassische Cartoonbild eines Mannes nachgespielt, der auf dem Ast eines Baumes sitzt und ihn hinter sich absägt“, schrieb Philip Shabecoff 1993 in seinem Buch „A Fierce Green Fire: The American Environmental Movement“. Shabecoff beschrieb die Umweltbewegung als eine „breite soziale Bewegung“, die versuchte, einen „dringend notwendigen, aber schwierigen und mit Hindernissen übersäten Weg“ aus der zunehmend verschmutzten Lage der Menschheit zu finden.

Die Bewegung wurde im April 1970 mit einem landesweiten Quasi-Feiertag, dem ersten „Earth Day“, sanktioniert. Neue Organisationen wurden gegründet, um die Massen zu mobilisieren: Friends of the Earth (1969), der Natural Resources Defense Council (1970) und die aus Kanada stammende Greenpeace (1971). Bücher, die Recycling, Vegetarismus und alle Aspekte eines „grünen“ Lebensstils propagieren, landeten auf den Bestsellerlisten.

Ein Ersatzindianer, der sich selbst Iron Eyes Cody nannte, wurde dank eines 30-Sekunden-Fernsehspots, in dem er mit dem Kanu durch eine Industriebrache fährt und eine Träne für Mutter Erde vergießt, zu einer nationalen Ikone. Der Stanford-Professor Paul Ehrlich wurde ein halbwegs regelmäßiger Gast der „Tonight Show“.

Rachel Carson war eine Sache, aber das hier war Johnny Carson. Die Umwelt war angekommen.

Sogar Richard Nixon wurde grün. Ein Präsident, der von Vietnam-Protesten bedrängt wurde, sah eine Gelegenheit, der Gute zu sein. Nixon gründete 1970 die Umweltschutzbehörde und unterzeichnete eine Reihe bahnbrechender Umweltgesetze, darunter den Clean Air Act, den Clean Water Act und den Endangered Species Act – die Vorhut einer neuen Regierungsethik.

Die Erde war auf dem besten Weg, gerettet zu werden. Das dachten wir zumindest.

Dann geriet die Bewegung ins Stocken. Gebremst durch ihre eigenen Erfolge, interne Streitigkeiten und eine wachsende Ablehnung, dass die Regierung und die „Grünen“ mehr Schaden als Nutzen anrichten könnten, schwand die Bedeutung der Umwelt als Anliegen.

Jimmy Carters Botschaft zur Energieeinsparung fand in den späten 70er Jahren eine Zeit lang Anklang, überdauerte aber nicht seine Präsidentschaft. Ronald Reagans Anti-Regulierungs-Botschaft eroberte 1980 das Land, und die Durchsetzung von Gesetzen zum Umweltschutz und zur Umweltverschmutzung ging dramatisch zurück.

Das Pendel schlug in den späten 80er Jahren in die andere Richtung aus, als es zu einem schweren Industrieunfall in Bhopal, Indien (1984), und zu einer nuklearen Katastrophe in Tschernobyl (1986) kam. Danach häuften sich die schlechten Nachrichten: Wir erfuhren vom Ozonloch, den ersten alarmierenden Berichten über die globale Erwärmung und der weit verbreiteten Abholzung der Regenwälder der Welt.
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Kleinere, aber telegenere Unannehmlichkeiten erzählten den Rest der Geschichte: Ein verwaister Müllkahn, der 1988 monatelang unterwegs war, zeigte die Torheit, zu viel Abfall zu produzieren, während einige besonders abscheuliche Abfälle in Form von Abwasser und Spritzen sich an den Stränden von New Jersey niederließen.

Bei den Wahlen 1988 griff George H.W. Bush das Thema für die Republikaner auf, indem er versprach, „der Präsident der Umwelt“ zu sein, und seinen demokratischen Konkurrenten Mike Dukakis angriff, weil er es versäumt hatte, den Hafen seiner Heimatstadt Boston zu reinigen. Wenige Wochen vor der Amtseinführung des älteren Bush lobte das Time Magazine die Erde als „Planet des Jahres“.

Nach 1990 war die Erde in Hollywood angekommen. ABC strahlte zur Hauptsendezeit ein zweistündiges Earth Day Special aus, in dem Dustin Hoffman, Meryl Streep, Robin Williams und viele andere mitwirkten.

Die Zahl der Mitglieder von Umweltgruppen nahm zu, während Einzelhändler und Hersteller große Werbekampagnen starteten, um ihre neu entdeckte Umweltfreundlichkeit anzupreisen. 1992 hielt die UNO ihren „Erdgipfel“ ab, bei dem 108 Staatsoberhäupter zusammenkamen, um Ziele festzulegen und ihre guten Absichten zur Rettung der Erde zu erklären.
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Aber im Amerika der Clinton-Ära stieß die Umweltbewegung bald auf politische Hindernisse. 1994 hatten die Amerikaner wieder einmal die Nase voll von der großen Regierung, und Newt Gingrichs „Vertrag mit Amerika“ brachte einen neuen Kongress an die Macht, der Umweltvorschriften einschränken wollte. Der Sprecher des Repräsentantenhauses, ein großer Verfechter des „marktorientierten“ Umweltschutzes, empörte die Umweltschützer, indem er einige ihrer bevorzugten Regierungsprogramme kastrierte.

Wenn die Sorge um die Umwelt 1994 schon abgestumpft war, so wurde sie nach dem 11. September 2001 erst recht begraben. Obwohl es immer mehr Beweise für das Verschwinden von Lebensräumen, schwindende Energieressourcen und die globale Erwärmung gab, gerieten grüne Themen in den Hintergrund, weil der Kampf gegen den Terrorismus weltweit im Vordergrund stand.

Auch Präsident George W. Bush galt nicht gerade als Freund der Erde. Der Sohn des „Umweltpräsidenten“ setzte sich dafür ein, die Budgets zu kürzen, die Durchsetzung der Gesetze zu verlangsamen und Wildnisgebiete für die Erdöl- und Erdgasexploration zu öffnen.

Dann schlug das Pendel wieder einmal zurück. Schmelzende Eiskappen und aufeinander folgende schreckliche Hurrikane in den Jahren 2004 und 2005 ließen die weit verbreitete Besorgnis über die globale Erwärmung wieder aufleben – und das, obwohl es keinen nachgewiesenen Zusammenhang zwischen einem einzelnen Sturm wie Katrina und dem Klimawandel gibt.

Mehrere Jahre nach seinem Rückzug von der politischen Bühne hat Al Gore mit seiner Diashow „Eine unbequeme Wahrheit“ über die globale Erwärmung einen Oscar und die Hälfte des Friedensnobelpreises gewonnen. Journalisten widmeten sich dem Thema mit ehrgeizigen Projekten wie „Planet in Gefahr“ von CNN.

Was uns zu heute bringt. Der designierte Präsident Barack Obama verspricht einen stärkeren Fokus auf erneuerbare Energien und Umweltschutz. Aber Obama sieht sich auch mit einer globalen Wirtschaftskrise konfrontiert, die die Zeit und die Ressourcen, die er für Umweltprobleme aufwenden kann, einschränken könnte.

Wird das Finanzchaos Amerika und die Welt erneut von Umweltbelangen ablenken? Oder wird die Neuausrichtung auf unsere Energie- und Umweltprobleme die Art und Weise, wie die Welt Geschäfte macht, neu strukturieren? Wir werden es früh genug erfahren. Vielleicht hilft uns dieses Mal die grüne Farbe aus den roten Zahlen.

Brandon Griggs von CNN.com hat zu diesem Artikel beigetragen.