Der Marjorie Harris Carr Cross Florida Greenway folgt dem Verlauf des stillgelegten Cross Florida Barge Canal. Obwohl das gigantische öffentliche Bauprojekt nie fertiggestellt wurde, hat es eine lange Geschichte.
Wenn es fertiggestellt worden wäre, hätte der Cross Florida Barge Canal Zentralflorida überspannt, indem er einen Flickenteppich von Flüssen, künstlichen Wasserwegen und Seen miteinander verbunden hätte. Die Möglichkeit, Florida auf Binnenwasserstraßen zu durchqueren, wurde erstmals 1567 vom Gründer des spanischen St. Augustine, Pedro Menendez de Aviles, angesprochen.
Selbst in den frühen Tagen der europäischen Kolonisierung galt die Reise um das Kap von Florida als tückisch. Piraten, gefährliche Strömungen, Wirbelstürme und seichtes Wasser brachten viele Schiffe, die die lange Reise versuchten, in den Tod.
Es dauerte Hunderte von Jahren, bis konkrete Pläne für den Kanal Gestalt annahmen. Im 19. Jahrhundert wuchs die Dynamik für den Kanal. Geschäftsleute, Sklavenhalter und Händler befürworteten den Kanal, weil er den Verkauf und die Verschiffung von Waren wie Holz und Baumwolle zwischen der Ostküste und den Häfen am Golf von Mexiko erleichtern würde.
Im Jahr 1826 beantragten John Calhoun und Daniel Webster beim Kongress die Bereitstellung von Mitteln für die erste Untersuchung einer möglichen Route. Zwischen 1829 und 1911 wurden sechs weitere Studien finanziert. Sie alle kamen zu dem Schluss, dass der Kanal eine schlechte Idee oder zumindest ein zu teures und schwieriges Unterfangen war, um sich zu lohnen.
In den 1930er Jahren brachte das New Deal-Programm von Präsident Franklin Roosevelt Hoffnung für das Kanalprojekt. Der New Deal war eine Gruppe von Programmen, die von der Bundesregierung verwaltet wurden und Infrastrukturprojekte finanzierten und bauten. Ziel des New Deal war es, die Wirtschaft anzukurbeln und die Menschen während der Großen Depression zu beschäftigen und gleichzeitig Infrastrukturen und Freizeiteinrichtungen zu bauen, die der Öffentlichkeit zugute kamen. Tatsächlich wurden in der New-Deal-Ära neun Florida State Parks durch das Civilian Conservation Corps gebaut.
Die New-Deal-Finanzierung für den Kanal lief innerhalb von drei Jahren aus. Lokale Kritiker bestanden darauf, dass der Kanal Floridas Grundwasserleiter und Wasserwege zerstören würde. Auf nationaler Ebene wuchs die Opposition, weil das Projekt eine Verschwendung von Steuergeldern und von geringem Wert für die Menschen außerhalb Floridas war.
Aber die Hoffnung auf den Kanal war noch nicht ganz erloschen. Während des Zweiten Weltkriegs bedrohten deutsche U-Boote Floridas Küsten und Schifffahrtswege. Während des Zweiten Weltkriegs änderte der Kongress das frühere Projekt des Seekanals in einen Kanal mit Schleusen und Dämmen und geringem Tiefgang entlang der gleichen Route wie das ursprüngliche Seekanalprojekt. Nach dem Krieg verschärfte sich die Rivalität zwischen den Vereinigten Staaten und der Sowjetunion. Die Befürworter des Kanals wiesen darauf hin, dass das Projekt ein Gewinn für die nationale Sicherheit sei und wiederholten alte Argumente zu seinen Gunsten. Die Bauarbeiten wurden 1964 unter dem Vorsitz von Präsident Lyndon B. Johnson mit dem ersten Spatenstich in Palatka, Florida, wieder aufgenommen.
Allerdings sollte der Kanal letztendlich nicht gebaut werden. Bücher wie Rachel Carsons Stummer Frühling lösten in den 1960er Jahren eine neue Welle des Umweltbewusstseins aus, und es formierte sich eine starke Opposition gegen den Kanal. Die Umweltkritik wurde durch wieder aufkommende Beschwerden über die Kosten und den Nutzen des Kanals verstärkt. Die Aktivistin Marjorie Harris Carr, die eine Gruppe namens Florida Defenders of the Environment leitete, wandte sich an Präsident Richard Nixon und stellte den Bau auf dem Rechtsweg in Frage. Nixon stoppte das Projekt im Jahr 1971 und beendete damit einen lang gehegten, aber nie verwirklichten Traum. In den folgenden zehn Jahren kam es zu weiteren Rechtsstreitigkeiten, und die politische Dynamik für das Projekt ließ nach. Der Kongress hob schließlich 1990 die Genehmigung für das Projekt auf.
Da der Kanal nur zu etwa einem Drittel fertiggestellt war, lag das Land, das für seinen Verlauf gesichert worden war, in der Schwebe. So, what to do with the largest unfinished public works project in history?
Turn it into a greenway!