Eine kurze Geschichte
Die Geschichte des Mormon Trail wurzelt in den Anfängen einer einzigartigen amerikanischen Religion. Im Jahr 1827 verkündete der 21-jährige Joseph Smith, dass er einen Satz goldener Platten ausgegraben habe, auf denen die Lehren der wahren Kirche Gottes eingraviert seien. Smith sagte, ein Engel namens Moroni habe ihn zu den Platten geführt und ihm göttliche Werkzeuge gegeben, um die alten Inschriften ins Englische zu übersetzen. Smith benutzte diese Werkzeuge, um eine neue Schrift, das Buch Mormon, zu erstellen. Im Jahr 1830 gründete er im westlichen New York eine juristische Person, die später zur Kirche Jesu Christi der Heiligen der Letzten Tage wurde. Seine Anhänger, die Smith als Propheten ansahen, wurden als Mormonen bekannt.
Wichtige Unterschiede zwischen dem etablierten Christentum und der mormonischen Lehre traten schnell zutage, aber es waren vor allem Feindseligkeiten über Land, Geschäfte und Politik, die Smith dazu veranlassten, den Hauptsitz der Kirche wiederholt zu verlegen. Im Jahr 1838 wurden die Mormonen aus Missouri vertrieben und ließen sich schließlich an einer Biegung des Mississippi in Illinois nieder. Dort gründeten sie eine Gemeinde, die sie Nauvoo nannten, ein hebräisches Wort, das „schöner Ort“ bedeutet. In Nauvoo begann Smith vorsichtig, die alttestamentarische Praxis der „Mehrehe“ oder Polygamie unter ausgewählten Kirchenführern einzuführen.
Tausende von Konvertiten strömten nach Nauvoo und machten es bald zur größten Stadt in Illinois. Die Nachbarn hießen die ordentlichen, fleißigen Siedler trotz ihrer religiösen Differenzen zunächst willkommen. Doch allmählich verschlechterten sich die Beziehungen, und die Beschwerden konzentrierten sich auf die rassistischen Geschäftspraktiken der Mormonen, auf Anschuldigungen wegen Diebstahls, auf ihren Einfluss bei den Wahlen und auf Smiths politische Bestrebungen. In der Zwischenzeit kam es zu Unstimmigkeiten innerhalb der Kirche, als Gerüchte über geheime Mehrehen durchsickerten. Nachdem eine oppositionelle Zeitung den Propheten und andere Führungspersönlichkeiten öffentlich der Polygamie beschuldigt hatte, erklärten der Stadtrat von Nauvoo und Smith die Zeitung zum öffentlichen Ärgernis, und Smith ordnete die Zerstörung der Presse an. Daraufhin wurden er und andere in Carthage, Illinois, verhaftet und ins Gefängnis geworfen. Am 27. Juni 1844 brach ein Mob in das Gefängnis ein und ermordete Joseph Smith und seinen Bruder Hyrum. Andere Bürgerwehrler griffen Farmen der Mormonen in der Umgebung von Nauvoo an, um sie zu vertreiben.
Brigham Young trat die Nachfolge von Smith an und begann im Frühjahr 1846 mit der Planung einer geordneten Evakuierung von etwa 15.000 Gläubigen in das Great Basin, ein von den Mexikanern gehaltenes Gebiet jenseits der Rocky Mountains. Als jedoch die Gewalt gegen die Mormonen zunahm, beschloss Young, eine Vorhut von Kirchenführern zu organisieren, die sich im Spätwinter auf den Weg machen sollte, in der Hoffnung, dass dies die Bürgerwehr besänftigen würde, bis die Hauptgruppe der Mormonen im April nach Westen aufbrechen konnte. Am 4. Februar 1846 setzten die ersten Wagen über den Mississippi nach Iowa über. Diese Gruppe hielt nach fünf Meilen an und schlug ihr Lager am Sugar Creek auf, um lange zu warten, bis Young und seine Mitarbeiter ihre Geschäfte in Nauvoo abgeschlossen hatten. In der Zwischenzeit schlossen sich andere, die nicht zurückbleiben wollten, dem Lager am Sugar Creek an. Youngs Vorhut wuchs unerwartet von den geplanten 1.800 Auswanderern auf etwa 3.000 an – viele von ihnen ohne eigene Wagen und Proviant.
Am 1. März 1846 zogen etwa 500 Mormonenwagen durch die winterkahle Prärie von Iowa in Richtung Nordwesten zum Missouri River. Ihre Route ist der Mormonenweg.