Die Giraffe (Giraffa camelopardalis) ist ein afrikanisches Paarhufer und das größte aller landlebenden Tiere.
Die Giraffe ist mit Hirschen und Rindern verwandt, wird aber in eine eigene Familie, die Giraffidae, eingeordnet, die nur aus der Giraffe und ihrem nächsten Verwandten, dem Okapi, besteht.
Das Verbreitungsgebiet der Giraffe reicht vom Tschad bis nach Südafrika. Obwohl das Okapi viel kleiner ist als die Giraffe, hat es ebenfalls einen langen Hals und frisst Blätter, und beide Tiere haben lange Zungen und hautbedeckte Hörner. Die Vorfahren der Giraffen tauchten erstmals vor etwa 15 Millionen Jahren in Zentralasien auf, doch die frühesten fossilen Funde der Giraffe selbst, die aus Israel und Afrika stammen, reichen etwa 1,5 Millionen Jahre zurück.
Männliche Giraffen werden „Bullen“ genannt, weibliche Giraffen „Kühe“ und Baby-Giraffen „Kälber“.
Giraffenmerkmale
Die Giraffe ist das größte lebende Tier, was man sofort an ihrem außergewöhnlich langen Hals erkennt. Ausgewachsene Männchen sind zwischen 4,6 und 6,0 Meter groß, während die Weibchen mit 4 bis 4,8 Metern kleiner sind. Ausgewachsene Männchen wiegen zwischen 1.764 und 4.255 Pfund (800 bis 930 Kilogramm), während Weibchen nur 1.213 bis 2.601 Pfund (550 bis 1.180 Kilogramm) auf die Waage bringen. Die Giraffe hat den längsten Schwanz aller Landsäugetiere. Ihr Schwanz kann bis zu 2,4 Meter lang werden, einschließlich des Büschels am Ende.
Neben ihrer großen Körpergröße ist die Giraffe auch eines der schwersten Landtiere. Außergewöhnlich große Männchen können bis zu 1.900 Kilogramm wiegen. Weibliche Giraffen sind kleiner und erreichen selten die Hälfte dieses Gewichts. Im Vergleich zu anderen Säugetieren mit Hufen hat die Giraffe einen relativ kurzen Körper, ihre Beine sind jedoch überproportional lang.
Die Vorderbeine der Giraffe sind etwa 10 % länger als ihre Hinterbeine, was dazu beiträgt, dass der Rücken der Tiere steil abfällt. Ausgewachsene Giraffen haben große Hufe von der Größe eines Esstellers, etwa 12 Zoll breit.
Lebensraum der Giraffe
Giraffen können Savannen, Grasland oder offene Wälder bewohnen. Giraffen bevorzugen Gebiete, die mit Akazien (eine Gattung von Sträuchern und Bäumen) angereichert sind. Die meisten Giraffen leben entweder in Ostafrika oder in Angola und Sambia im Südwesten Afrikas. Bis Mitte des 20. Jahrhunderts waren Giraffen auch in Westafrika, südlich der Sahara, häufig anzutreffen. Die Populationen dort sind jedoch stark zurückgegangen und zunehmend zersplittert.
Die Ernährung der Giraffen
Giraffen leben in Lebensräumen, in denen das Nahrungsangebot im Laufe des Jahres variiert. Während der Trockenzeit fressen Giraffen immergrüne Blätter, doch sobald die Regenzeit beginnt, wechseln sie zu den neuen Blättern und Stämmen, die an den Laubbäumen sprießen. Auch Zweige und Äste werden mit ihren langen und geschickten Zungen in das Maul der Giraffe gezogen. In freier Wildbahn können Giraffen täglich bis zu 66 Kilogramm Nahrung aufnehmen.
Wenn sie die Wahl haben, ernähren sich männliche und weibliche Giraffen auf unterschiedliche Weise. Die Männchen konzentrieren sich auf die Blätter der höchsten Äste, während die Weibchen ihre Hälse krümmen, um näher am Boden zu fressen. Aufgrund dieses charakteristischen Verhaltens kann eine Giraffe schon aus großer Entfernung anhand ihrer Haltung beim Fressen als Männchen oder Weibchen identifiziert werden. Männliche Giraffen neigen auch eher dazu, in dichte Wälder zu wandern, ein Lebensraum, den die Weibchen im Allgemeinen meiden.
Giraffen trinken große Mengen Wasser und können daher lange Zeit in trockenen, dürren Gebieten verbringen. Auf der Suche nach mehr Nahrung begeben sie sich in Gebiete mit dichterem Blattwerk. Die Giraffen haben harte Lippen, um sicherzustellen, dass ihr Maul nicht beschädigt wird, wenn sie an Bäumen und Zweigen wie z. B. Dornen kauen.
Giraffen in Gefangenschaft werden im Allgemeinen mit Luzernenheu und -pellets, Äpfeln, Karotten, Bananen und Grünfutter (Ulmen und Erlen sind beliebt) gefüttert.
Verhalten der Giraffen
Weibliche Giraffen leben in Gruppen von etwa einem Dutzend Mitgliedern, zu denen gelegentlich auch ein paar jüngere Männchen gehören. Männliche Giraffen neigen dazu, in Junggesellenherden zu leben, wobei ältere Männchen oft ein Einzelgängerleben führen. Eine einzelne Giraffe kann sich der Herde jederzeit und ohne besonderen Grund anschließen oder sie verlassen.
Da Giraffen so weit verstreut leben, mag es den Anschein haben, dass sie keinen Kontakt zueinander halten, doch das stimmt nicht. Dank ihres scharfen Sehvermögens können Giraffen ihre Nachbarn auch aus der Ferne im Auge behalten.
Weibliche Giraffen verbringen etwas mehr als die Hälfte eines 24-Stunden-Tages mit dem Grasen, männliche Giraffen verbringen weniger Zeit damit – etwa 43 % der Zeit, die die Weibchen verbringen. Die Nacht verbringen sie meist liegend und grübelnd, vor allem in den Stunden nach Einbruch der Dunkelheit und vor der Morgendämmerung. Männliche Giraffen verbringen etwa 22 % der 24 Stunden mit Laufen, während es bei weiblichen Giraffen 13 % sind. Die restliche Zeit sind männliche Giraffen auf der Suche nach einer weiblichen Giraffe, mit der sie sich paaren können. Giraffenherden haben keinen Anführer, und einzelne Giraffen zeigen keine besonderen Vorlieben für andere Mitglieder der Herde. Junge Giraffen werden nie allein gelassen, sondern in einer Art Kindergruppe betreut, in der sich die Weibchen gegenseitig bei der Pflege der Kälber (Babygiraffen) helfen.
Giraffen verbringen bis zur Hälfte ihrer Zeit mit der Nahrungsaufnahme, die restliche Zeit verbringen sie entweder mit der Suche nach Nahrung oder mit der langsamen Verdauung des Gefressenen. Manchmal schlafen Giraffen tagsüber, oft im Stehen. Normalerweise legen sich Giraffen nur nachts hin, wobei sie die Füße unter den Körper klemmen und den Kopf normalerweise aufrecht halten. Wenn eine Giraffe jedoch schläft, was sie nur wenige Minuten am Stück tut, krümmt sie ihren Hals und legt ihren Kopf auf oder in der Nähe ihres Hinterns ab.
Eines der faszinierendsten Elemente des Giraffenverhaltens ist der Zweikampf zwischen Männchen, die um Paarungspartner kämpfen. Giraffenduelle gehören zu den außergewöhnlichsten im Tierreich. Duelle beginnen, wenn sich zwei Männchen einander nähern und ihre Hälse aneinander reiben und ineinander verschlingen. Dieses Verhalten wird als „Necking“ bezeichnet. Es ermöglicht den Kontrahenten, die Größe und Stärke des anderen einzuschätzen.
Oft reicht das Nackenreiben allein aus, um die Dominanz zu etablieren. Wenn nicht, beginnen die Rivalen, Schläge mit ihren Köpfen auszutauschen, wobei sie ihre kurzen Hörner benutzen, um sich gegenseitig zu attackieren.
Jede Giraffe stützt sich auf ihre Vorderbeine und schwingt ihren Kopf nach oben und über die Schulter. Wenn ein Schlag richtig sitzt, kann die Giraffe unter dem Aufprall taumeln und in seltenen Fällen sogar auf den Boden fallen. Meistens bricht der Kampf nach ein paar Minuten ab und der Verlierer geht einfach weg.
Giraffe Fortpflanzung
Die Fortpflanzungszeit der Giraffe kann zu jeder Zeit im Jahr stattfinden. Allerdings finden Geburten in freier Wildbahn meist in der Trockenzeit statt, während Geburten in Gefangenschaft das ganze Jahr über stattfinden können. In Gefangenschaft erreichen Giraffen ihre Geschlechtsreife mit etwa 3 bis 4 Jahren, in freier Wildbahn werden die Männchen jedoch in der Regel erst im Alter von 6 bis 7 Jahren geschlechtsreif. Im Gegensatz zum männlichen Fortpflanzungsalter müssen die Weibchen körperlich größer sein, um Nachwuchs zu bekommen.
Wenn männliche Giraffen zur Fortpflanzung bereit sind, beginnen sie mit dem rituellen Kampf um Partnerinnen. Giraffen sind nicht territorial, und ein erfolgreiches Giraffenmännchen paart sich mit empfänglichen Giraffenweibchen, wann und wo immer es sie findet. Die Trächtigkeitsdauer beträgt in der Regel 13 bis 15 Monate, und wenn ein trächtiges Giraffenweibchen bereit ist zu gebären, macht sie sich auf den Weg zu einem Abkalbeort, den sie ihr Leben lang nutzen wird. Der Moment der Geburt ist dramatisch: Die Giraffenmutter steht auf allen Vieren und das Kalb purzelt auf den Boden. Bemerkenswerterweise wird das Kalb bei seinem Sturz nur selten verletzt.
Neugeborene Giraffen sind oft innerhalb von 20 Minuten auf den Beinen und trinken bald darauf die Milch ihrer Mutter. Kälber können etwa eine Stunde nach der Geburt laufen und innerhalb von 24 Stunden nach der Geburt rennen. Giraffenkälber sind bei der Geburt etwa 2 Meter groß und wiegen zwischen 104 und 154 Pfund. Giraffenkälber wachsen in der ersten Woche jeden Tag etwa 3 Zentimeter und verdoppeln ihre Größe im ersten Jahr.
Im Alter von einem Jahr können Giraffenkälber bis zu 3 Meter groß werden. Giraffenkälber werden mit einem Jahr entwöhnt und sind im Alter von 15 Monaten völlig unabhängig. Weibliche Giraffenkälber sind im Alter von fünf Jahren und männliche Giraffenkälber im Alter von sieben Jahren ausgewachsen.
Junge Giraffen können bis zu einem Jahr lang säugen, beginnen aber schon wenige Wochen nach der Geburt, Pflanzen zu probieren. Giraffenkälber sind nach 15 bis 18 Monaten bereit, den Schutz ihrer Mutter zu verlassen.
Erwachsene Giraffen haben im Allgemeinen keine anderen Feinde als Löwen und Menschen, da sie sich mit ihren riesigen Hufen sehr effektiv gegen Raubtiere verteidigen können. Giraffen sind gefährdeter, wenn sie sich hinlegen oder trinken, denn dann haben Löwen die Möglichkeit, aufzuspringen und sie an der Nase oder Kehle zu packen. Neugeborene Kälber sind viel stärker gefährdet. Trotz der Bemühungen ihrer Mütter, sie zu beschützen, werden mehr als 50 % aller neugeborenen Giraffen im ersten Lebensmonat von Hyänen und Großkatzen wie Löwen und Leoparden getötet.
Wie bewegt sich eine Giraffe?
Giraffen haben zwei Arten, sich fortzubewegen: einen langsamen Gang und einen Galopp. Beim Gehen bewegen die Giraffen beide Füße auf einer Seite ihres Körpers im Gleichschritt, gefolgt von beiden Füßen auf der anderen Seite. Beim Laufen bewegen die Giraffen die Vorderfüße gemeinsam, dann die Hinterfüße, wobei sie die Hinterfüße hochschwingen und vor den Vorderfüßen absetzen. Während des Laufens bewegt sich der Hals einer Giraffe vor und zurück, um das Tier im Gleichgewicht zu halten. Giraffen erreichen eine Höchstgeschwindigkeit von etwa 56 Kilometern pro Stunde, aber weil ihre Beine so lang sind, scheint eine galoppierende Giraffe nicht sehr schnell zu sein.
Giraffen sind trotz ihrer langen Beine keine großen Reisenden. Giraffen können nicht über sumpfiges Gelände laufen, weil ihre Hufe schnell einsinken, und sie waten nur sehr selten durch Flüsse. Giraffen, die an gegenüberliegenden Ufern eines Flusses leben, kommen vielleicht nie in Kontakt, es sei denn, der Wasserstand sinkt.
Wie bückt sich eine Giraffe?
Für Giraffen ist das Bücken eine tägliche Herausforderung. Um zum Beispiel beim Trinken den Boden zu erreichen, muss eine Giraffe ihre Vorderbeine in einem Winkel von fast 45 Grad spreizen. Das Kreislaufsystem der Giraffe ist ebenfalls speziell angepasst, denn der hohe Druck, der erforderlich ist, um das Blut zum Kopf zu pumpen, könnte zu Hirnschäden führen, wenn der Kopf gesenkt wird. Um diesem Problem zu begegnen, haben Giraffen elastische Blutgefäße, die einen Teil des überschüssigen Drucks abbauen.
Giraffen haben außerdem eine Reihe von Ventilen in ihren Halsvenen, die dafür sorgen, dass das Blut immer vom Kopf zurück zum Herzen fließt, auch wenn das bedeutet, dass es gegen die Schwerkraft geht. Wenn sich Giraffen zum Trinken an Wasserlöchern bücken, tun sie das meist paarweise. So kann eine Giraffe trinken, während die andere nach Raubtieren Ausschau hält.
Giraffengeräusche
Giraffen sind in der Regel stumm, obwohl sie brüllen, grunzen oder schnauben können, wenn sie alarmiert sind, z. B. wenn sie mit Löwen konfrontiert werden, und sie können in Not auch muhen.
Halten Sie den Mauszeiger über das Giraffenfoto und Sie können vielleicht das Grunzen einer Giraffe hören. (d.h. nur)
Kälber (junge Giraffen) blöken und machen einen miauenden Ruf, Kühe (weibliche Giraffen), die verlorene Kälber suchen, brüllen und balzende Bullen (männliche Giraffen) können ein lautes Husten von sich geben. Giraffen geben auch Alarmrufe von sich, wobei von stöhnenden, schnarchenden, zischenden und flötenden Tönen berichtet wurde. Giraffen geben auch ein grunzendes Geräusch von sich, das wie ein Schwein klingt.
Anpassungen der Giraffe
Giraffen haben erstaunliche Anpassungen, die ihnen bei ihrer Lebensweise in der Wildnis helfen. Da Giraffen sehr groß werden, haben sie Zugang zu einem Laubdach, das für alle anderen großen Weidetiere unerreichbar ist, außer vielleicht für den Elefanten. Neben ihrer Körpergröße verfügen Giraffen über eine unglaubliche Reihe von Anpassungen. Zum Beispiel bietet ihre Hautfärbung eine hervorragende Tarnung, da sie viele verschiedene Flecken unterschiedlicher Größe und Farbe aufweist.
Die Haut der Giraffen ist sehr dick, so dass sie reichlich Schutz und Isolierung bietet. Außerdem halten die langen Augenlider der Giraffen Ameisen fern und sie spüren die Dornen an den Ästen der Bäume, an denen sie grasen. Die Ventile in den Halsvenen sorgen dafür, dass das Blut in Strömen zum Kopf fließt, wenn sich die Giraffe nach vorne beugt, um eine Bewusstlosigkeit zu verhindern. Auch im Gehirn gibt es ein Netz von Kapillaren, das so genannte „Wundernetz“. Es wirkt wie ein Stoßdämpfer und ist ein weiterer Teil des Systems, das Bewusstlosigkeit verhindert. (Siehe auch ‚Anatomie‘ für weitere Fakten über den Giraffenhals).
Die Zunge einer Giraffe ist mehr als 46 Zentimeter lang, und das Dach des Mundes ist gerillt, um die Blätter von den Ästen zu entfernen. Da Giraffen die Nährstoffe und Flüssigkeiten aus der Nahrung äußerst effizient verarbeiten können, können sie lange Zeit ohne Wasser auskommen. Giraffen grübeln Tag und Nacht und schlafen zwischendurch.
Giraffen ruhen auch mit offenen Augen, stehen oder liegen drei bis fünf Minuten am Stück. Während der Nacht kann eine Giraffe fünf bis zehn Minuten lang im Liegen tief schlafen, doch insgesamt schlafen sie selten mehr als 20 Minuten pro Tag.
Schutzstatus der Giraffe
Wie viele der großen Säugetiere Afrikas haben auch die Giraffen im letzten Jahrhundert an Zahl und Verbreitungsgebiet verloren. Einst waren Herden von über 100 Tieren in den Savannenregionen des Kontinents üblich, doch heute gibt es solche Bestände nur noch in Ostafrika, insbesondere im Serengeti-Nationalpark in Tansania.
Der Rückgang der Giraffenpopulationen ist weitgehend auf die Jagd zurückzuführen. In Afrika ist die Giraffe eine traditionelle Quelle für Häute und Haare und auch für zähes, aber nahrhaftes Fleisch. Die Bejagung der Giraffen hat zwar noch keine katastrophalen Auswirkungen wie bei einigen afrikanischen Großwildarten, gibt aber Anlass zur Sorge. Auch der natürliche Lebensraum der Giraffe wird immer mehr durch menschliche Aktivitäten beeinträchtigt, wodurch sich das Verbreitungsgebiet der Tiere verkleinert.
Die Giraffe ist derzeit in den meisten Teilen ihres Verbreitungsgebiets eine geschützte Art und wird von der Weltnaturschutzunion (IUCN) als vom Erhalt abhängig eingestuft. Die Überlebenschancen der Giraffen sind gut, wenn sie in Nationalparks und Wildreservaten leben, aber für Tiere, die außerhalb dieser Gebiete leben, ist die Zukunft weniger sicher.