Dunkle Zonen, die in einer trockenen Atmosphäre (oder bei langen Belichtungen) die nächtlicheHimmel leuchtende Masse des Großteils der Milchstraße wurden von vielen alten Zivilisationen erkannt, in denen ein saisonales oder regelmäßig trockenes Klima häufig vorkommt. In Südamerika gaben die Inka einigen Mustern von Dunkelheit und Sternen Namen, ähnlich wie normale Sternbilder, darunter eine Reihe von Tieren wie Lamas, ein Fuchs, eine Kröte und so weiter, von denen man annahm, dass sie aus dem „großen Fluss“ (der Milchstraße) trinken und als Silhouette zu sehen sind.
Die klassischen Griechen beschrieben den Großen Graben manchmal als den Pfad der Verwüstung, den Phaeton hinterließ, der versuchte, den Wagen des Sonnengottes Helios über den Himmel zu lenken, und dabei die Kontrolle verlor und Verwüstung anrichtete, bevor er von einem Blitz des Zeus niedergestreckt wurde.
Die moderne Astronomie bemerkte den Spalt erstmals im 18. Jahrhundert, hatte aber Mühe, ihn zu erklären, bis E. E. Barnard und Max Wolf im frühen 20. Jahrhundert nach sorgfältigen fotografischen Untersuchungen die heute akzeptierte Erklärung lieferten.
Barnard sagte dazu:
Ich glaubte zunächst nicht an diese dunklen, verdunkelnden Massen. Die Beweise waren nicht schlüssig. Die Zunahme der Beweise durch meine eigenen Photographien überzeugte mich jedoch später, vor allem nachdem ich einige von ihnen visuell untersucht hatte, dass viele dieser Markierungen nicht einfach auf einen Mangel an Sternen zurückzuführen waren, sondern dass es sich in Wirklichkeit um verdunkelnde Körper handelte, die uns näher waren als die entfernten Sterne. – Astrophysical Journal (1919)
