Der aus Long Island, New York, stammende Harvey Milk diente in der U.S. Navy, bevor er in einer Investmentfirma an der Wall Street arbeitete. Nachdem er seine Homosexualität zunächst geheim gehalten hatte, wurde Milk durch den Kontakt mit der New Yorker Boheme-Theaterszene immer offener schwul. Nach seinem Umzug nach San Francisco in den frühen 1970er Jahren etablierte sich Milk als führender politischer Aktivist der schwulen Gemeinschaft. Er gewann einen Sitz im Aufsichtsgremium der Stadt und wurde zu einem der bedeutendsten offen schwulen Mandatsträger des Landes, der eine wichtige Antidiskriminierungsmaßnahme vorantrieb. Milk wurde im November 1978 von einem ehemaligen Kollegen, Dan White, ermordet.
Harvey Milk, Klassenclown
Harvey Bernard Milk wurde am 22. Mai 1930 in Woodmere, New York, geboren. Er war der zweite Sohn von William und Minerva Milk und stammte aus einer Familie mit prominenten Verbindungen zur Gemeinde: Sein litauischstämmiger Großvater Morris besaß Milk’s Dry Goods, das größte Kaufhaus auf Long Island, und war an der Gründung der ersten Synagoge in der Gegend beteiligt.
Milk erkannte schon früh, dass er schwul war, und soll schon als Teenager seinen Gelüsten mit unerlaubten Verabredungen nachgegeben haben. Er wusste aber auch genau, dass er alle Anzeichen, die Verdacht erregen könnten, wie seine Liebe zur Oper, verbergen musste. Milks Tarnung wurde durch seine Sportlichkeit – er spielte Football und Basketball an der Bayshore High School – und seinen schnellen Witz begünstigt, der ihn bei seinen Mitschülern beliebt machte.
Milk schrieb sich am New York State College for Teachers in Albany ein, wo er der jüdischen Burschenschaft Kappa Beta beitrat und Sportredakteur der Schulzeitung wurde. Nachdem er 1951 seinen Abschluss in Mathematik gemacht hatte, folgte er dem Beispiel seiner Eltern und ging zur Marine.
Milk besuchte die Offiziersanwärterschule in Newport, Rhode Island, und diente während des Koreakriegs bis zu seiner ehrenvollen Entlassung 1955 als Tauchlehrer und Erster Unteroffizier an Bord der U.S.S. Kittiwake.
Änderung der Identität
Der gut verdienende und politisch konservative Milk – er machte 1964 Wahlkampf für den republikanischen Präsidentschaftskandidaten Barry Goldwater – begnügte sich in jenen Tagen mit einem zurückgezogenen Leben. Nachdem er sich jedoch mit dem experimentellen Theaterregisseur Tom O’Horgan angefreundet hatte, fand Milk schließlich Anschluss an ein progressives, avantgardistisches Publikum.
Nachdem seine Geliebte an einer von O’Horgan inszenierten Aufführung von „Hair“ in San Francisco teilnahm, zog Milk 1969 in die Bay Area. Tagsüber war er Finanzanalyst und nahm mit Freunden an den Protesten gegen den Vietnamkrieg teil, während er nach Feierabend die blühende Schwulenszene der Stadt genoss.
Im Frühjahr 1970 wurde Milk wegen seiner Teilnahme an einer Antikriegskundgebung gefeuert und kehrte nach New York zurück, wo er als Assistent von O’Horgan bei den Produktionen von „Jesus Christ Superstar“ und „Lenny“ arbeitete.
Bürgermeister der Castro Street
Ende 1972 zog Milk endgültig nach San Francisco zurück und eröffnete innerhalb weniger Monate ein Fotogeschäft in der Castro Street, dem Herzen der schwulen Gemeinde. Teilweise inspiriert durch die seiner Meinung nach ungerechte Besteuerung von Kleinunternehmen, beschloss er 1973, für einen Sitz im Aufsichtsrat von San Francisco zu kandidieren.
Milk wurde von einem Großteil der einflussreicheren schwulen Wählerschaft der Stadt verschmäht, die der Meinung waren, der freimütige New Yorker solle sich zurückhalten und warten, bis er an der Reihe war. Dennoch erhielt er 17.000 Stimmen und belegte damit einen respektablen 10. Platz unter 32 Kandidaten, ein Grund, seine politischen Bemühungen fortzusetzen. Milk war Mitbegründer der Castro Village Association, um schwule Geschäftsinhaber zu vereinen, und rief 1974 die erste Castro Street Fair ins Leben.
Außerdem schmiedete Milk ein Bündnis mit der Teamsters Union, indem er einen Boykott von Coors-Bier unterstützte, und die Gewerkschaft revanchierte sich, indem sie versprach, mehr schwule Fahrer einzustellen. Mit seinem Charisma, seiner Energie und seinem natürlichen politischen Geschick wurde Milk bald als „Bürgermeister der Castro Street“ bekannt.
Nachdem er 1975 bei einer weiteren Kandidatur für den Aufsichtsrat leer ausging, erhielt Milk in der Verwaltung des neuen Bürgermeisters George Moscone einen Posten im Berufungsausschuss für Genehmigungen. Allerdings wurde er nach der Ankündigung seiner Kandidatur für die kalifornische Staatsversammlung aus dem Amt gedrängt, was zu einer weiteren Wahlniederlage führte.
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Überwachungsbeamter Harvey Milk
Unbeeindruckt von seinen Wahlverlusten, Milk gründete den San Francisco Gay Democratic Club, um mehr politische Unterstützung zu erhalten, und setzte sich erfolgreich für eine Umstrukturierung der Wahlen zum Aufsichtsrat von einem stadtweiten, losen Format zu einem geografischen Bezirksformat ein.
Als er 1977 in den Wahlkampf zurückkehrte, versuchte er, seine Anziehungskraft über die schwule Gemeinschaft hinaus zu erhöhen, indem er versprach, die Steuergesetzgebung zu reformieren, um die Industrie anzukurbeln, Wohnraum für einkommensschwache Bevölkerungsschichten zu schaffen und Kindertagesstätten für arbeitende Mütter einzurichten.
Im November dieses Jahres wurde Milk in einer historischen Wahl, bei der auch der erste chinesische Amerikaner und die erste afroamerikanische Frau in das Aufsichtsgremium der Stadt gewählt wurden, zu einem der ersten offen schwulen Mandatsträger des Landes.
Gesetzgebung für die Rechte der Homosexuellen
Milk war Mitbefürworter einer „Pooper-Scooper“-Verordnung, die von Hundebesitzern verlangte, die Hinterlassenschaften ihrer Haustiere aufzuräumen, und demonstrierte damit seine Vorliebe, die Öffentlichkeit zu umwerben.
Als Stadtrat setzte er sich auch für persönlichere Angelegenheiten ein, indem er eine Gesetzesvorlage zum Verbot der Diskriminierung bei der Beschäftigung, im Wohnungswesen und in öffentlichen Unterkünften aufgrund der sexuellen Ausrichtung einbrachte, eine der bisher stärksten Maßnahmen zur Förderung der Rechte von Homosexuellen in den USA.
Die Verordnung wurde mit nur einer Gegenstimme – der von Supervisor Dan White – angenommen und Bürgermeister Moscone unterzeichnete die Maßnahme am 21. März 1978 als Gesetz.
Nachdem der kalifornische Senator John Briggs die Wahlinitiative Proposition 6 eingebracht hatte, die darauf abzielte, schwulen Lehrern und allen, die die Rechte von Homosexuellen unterstützen, die Arbeit an kalifornischen Schulen zu verbieten, verbrachte Milk einen Großteil des Sommers und Herbstes 1978 damit, gegen die Initiative zu kämpfen.
Er erhielt die Unterstützung mehrerer politischer Persönlichkeiten, darunter Präsident Jimmy Carter und der frühere kalifornische Gouverneur Ronald Reagan, und Prop 6 wurde im November mit mehr als 1 Million Stimmen deutlich abgelehnt.
Dan White und die „Twinkie Defense“
Am 27. November 1978 schlich sich der frühere Stadtrat Dan White durch ein Kellerfenster ins Rathaus, bewaffnet mit einem 38er-Revolver. White war nur wenige Monate zuvor von seinem Amt zurückgetreten und hatte vergeblich um seine Wiedereinsetzung in sein Amt gebeten.
Aus Wut darüber, dass ihm die Hoffnung auf eine Rückkehr in den Stadtrat verwehrt wurde, stellte er Bürgermeister Moscone zur Rede und tötete ihn, dann schritt er durch das Gebäude zu Milks Büro, wo er seinen ehemaligen Kollegen mit fünf Schüssen ermordete.
White wurde schnell gefasst, und in dieser Nacht marschierten Zehntausende von Milk-Anhängern zu einer friedlichen Mahnwache bei Kerzenlicht zum Rathaus. In der anschließenden Verhandlung argumentierte die Verteidigung, dass White wegen des Verlusts seines Arbeitsplatzes unter schwerer psychischer Belastung stand, und führte seine Junkfood-Diät als Beweis für die verminderte Moral an.
Die Strategie wurde als „Twinkie-Verteidigung“ verspottet, aber seine Situation schien bei den Geschworenen Anklang zu finden. Am 21. Mai 1979 wurde White wegen freiwilliger Tötung zu weniger als acht Jahren Gefängnis verurteilt.
Dieses Mal war die Reaktion weit weniger friedlich: Empörte Demonstranten stürmten das Rathaus und setzten Polizeiautos in Brand, und die SFPD reagierte mit der Zerschlagung von Schwulenbars und der Verprügelung von Gästen. Insgesamt wurden bei den so genannten „White Night Riots“ mindestens 120 Menschen verletzt, darunter etwa 60 Polizisten.
Legende: Harvey Milk Day
Obwohl er weniger als ein Jahr im Amt war, markierte Milks kurze Zeit in der Öffentlichkeit eine wichtige Etappe im Kampf für die Rechte der Homosexuellen. Seine Geschichte wurde einem breiteren Publikum durch Randy Shilts Biografie „The Mayor of Castro Street“ aus dem Jahr 1982 und Rob Epsteins 1984 mit dem Oscar ausgezeichneten Dokumentarfilm „The Times of Harvey Milk“ bekannt.
Außerdem bekannten sich in dieser Zeit mehr gewählte Vertreter, darunter die Kongressabgeordneten Gerry Studds und Barney Frank aus Massachusetts, zu ihrer Homosexualität.
In den folgenden Jahren wurde Milks Name an einer Reihe von Schulen, Gebäuden und öffentlichen Einrichtungen in ganz Kalifornien angebracht. Im Jahr 2008 wurde ein weiterer Film über ihn gedreht. Der Schauspieler Sean Penn und der Drehbuchautor Dustin Lance Black erhielten für ihre Beiträge zu der Biografie von Regisseur Gus Van Sant, „Milk“, einen Oscar.
Im Jahr 2009 wurde der 22. Mai, der Geburtstag des Aktivisten, in Kalifornien offiziell als Harvey Milk Day anerkannt und er wurde posthum von Barack Obama mit der Presidential Medal of Freedom geehrt.
Die US-Marine kündigte in Anerkennung von Milks Jahren bei der Marine und seines Bürgerrechtsaktivismus an, dass ein Schiff der Marineflotte auf den Namen USNS Harvey Milk getauft werden soll. Andere Schiffe dieser Klasse werden nach dem Richter des Obersten Gerichtshofs Earl Warren, Robert F. Kennedy und der Abolitionistin Sojourner Truth benannt.