Helmuth von Moltke, (geb. 25. Mai 1848, Gersdorff, Mecklenburg – gest. 18. Juni 1916, Berlin), Chef des deutschen Generalstabs bei Ausbruch des Ersten Weltkriegs. Seine Änderung des deutschen Angriffsplans im Westen und seine Unfähigkeit, die Kontrolle über seine schnell vorrückenden Armeen zu behalten, trugen wesentlich dazu bei, dass die deutsche Offensive an der Marne im September 1914 zum Stillstand kam und die deutschen Bemühungen um einen schnellen, entscheidenden Sieg vereitelt wurden.
Moltke stieg in der deutschen Armee schnell auf und wurde 1882 Adjutant seines Onkels und Namensvetters, der Chef des Generalstabs war. Die persönliche Gunst der Kaiser Wilhelm I. und Wilhelm II., gepaart mit seinem großen Namen, brachte ihn in Ämter, für die er völlig unqualifiziert war. 1903 wurde Moltke Generalquartiermeister, drei Jahre später folgte er Alfred von Schlieffen als Chef des Generalstabs. Damit übernahm er Schlieffens Plan für einen Zweifrontenkrieg, der nur leichte deutsche Truppen gegen Russland im Osten vorsah, bis Frankreich im Westen besiegt war. Der Schlieffen-Plan für den Feldzug gegen Frankreich sah vor, dass der linke (südliche) Flügel Elsass-Lothringen defensiv halten sollte, während ein überwältigend starker rechter (nördlicher) Flügel schnell durch Belgien und Nordfrankreich vorstoßen, die französischen Armeen überrunden und schließlich einkesseln sowie Paris einnehmen sollte.
Als Generalstabschef war es Moltkes Hauptaufgabe, den Schlieffen-Plan zu überarbeiten, um ihn den modernen Bedingungen anzupassen. Doch seine Aufgabe war schwierig, und als der Krieg im August 1914 ausbrach, wurde Moltke den Anforderungen nicht gerecht. Er erlaubte mehreren Heeresführern des linken deutschen Flügels, in Frankreich anzugreifen, anstatt in der Defensive zu bleiben. Darüber hinaus verstärkte er diese Angriffe mit Divisionen des entscheidenden rechten Flügels und schickte dann mehrere weitere Divisionen an die Ostfront, um den russischen Vorstoß nach Ostpreußen aufzuhalten. Das deutsche Oberkommando verlor den Kontakt zu den vorrückenden Armeen des rechten Flügels, und die Bewegungen der einzelnen Einheiten dieses Flügels wurden unzusammenhängend. Diese und andere Faktoren führten nicht nur dazu, dass es dem rechten Flügel nicht gelang, die französische Linke einzukesseln, sondern dass er selbst Opfer eines französischen und britischen Flankenangriffs wurde, der die gesamte deutsche Offensive in der Schlacht an der Marne (6. bis 12. September 1914) zum Stillstand brachte. Moltkes Stimmung wurde in dieser Zeit immer verzweifelter, und er gab schließlich die Verantwortung vollständig ab. Am 14. September 1914 löste Kaiser Wilhelm II. Moltke als Generalstabschef ab, behielt aber nominell das Kommando bis zum Ende des Jahres. Ein schneller Sieg im Westen war für Deutschland unerreichbar geworden, und wenige Monate nach der Schlacht an der Marne hatte sich die Westfront zu einem mörderischen und statischen Grabenkrieg entwickelt, der fast drei Jahre lang unvermindert andauern sollte. Moltke starb weniger als zwei Jahre später als gebrochener Mann.