Brachiopoden (Brack‘-i-oh-pods) sind Meerestiere mit zwei Schalen, einer oberen und einer unteren. Die rechte und die linke Hälfte jeder Schale sind spiegelbildlich, aber die beiden Schalen sind nicht genau gleich. Die Schalen können aus Kalk, Phosphat oder einer hornartigen Substanz bestehen, und die Größe der Schalen reicht von weniger als einem Viertelzoll bis zu mehreren Zentimetern.
Die meisten Brachiopoden leben mit einem fleischigen Stiel am Meeresboden, der eine Verlängerung des weichen Körpers ist. Einige Formen verlieren den Stiel, wenn sie erwachsen werden, und heften sich entweder direkt an den Meeresboden oder liegen lose im Schlamm oder Sand. Einige haben Stacheln, die als Anker dienen.
Brachiopoden sind heute in den meisten Ozeanen nicht mehr verbreitet, aber in der Vergangenheit waren sie die am häufigsten vorkommenden Muscheln und bildeten manchmal große Muschelbänke, ähnlich wie heute die Austern.
Die ältesten fossilen Brachiopoden finden sich in kambrischen Felsen, die über 500 Millionen Jahre alt sind. Die Tiere traten erstmals im Ordovizium auf und blieben während des gesamten Paläozoikums verbreitet.
In Illinois sind die Fossilien besonders häufig und gut erhalten in den Kalksteinen und Schiefergesteinen des Mississippi-Zeitalters in den Steilufern des Ohio und des Mississippi River, aber man kann sie in fast jedem Teil des Staates leicht finden.
