Die meisten wissen bereits, dass Plagiieren ein ethisches Vergehen und ein Verstoß gegen den Ehrenkodex Ihrer Schule oder Ihres Arbeitsplatzes ist. Wer beim Plagiieren erwischt wird, kann von der Schule bestraft, entlassen oder sogar seine Karriere ruiniert werden.
Aber wie sieht es mit rechtlichen Konsequenzen aus? Kann ein Plagiator verklagt oder sogar strafrechtlich verfolgt werden? Die Antwort lautet, dass dies von der Art des Plagiats abhängt.
Die offensichtlichste Art, wie ein Plagiat zu einem rechtlichen Problem werden kann, ist die Verletzung des Urheberrechts.
Das Urheberrecht ist eine Reihe von ausschließlichen Rechten, die dem Schöpfer eines Originalwerks gewährt werden. Plagiate verletzen oft diese Rechte, indem sie das Werk ohne Erlaubnis kopieren und verbreiten.
Allerdings sind nicht alle Plagiate Urheberrechtsverletzungen. So kann man beispielsweise aus Quellen plagiieren, die nicht mehr urheberrechtlich geschützt sind (d. h. gemeinfrei), ohne eine Urheberrechtsverletzung zu begehen. Ebenso sind Ideen und Fakten nicht durch das Urheberrecht geschützt, können aber durchaus plagiiert werden. Und schließlich ist das Kopieren und Wiederverwenden kurzer Passagen ohne Quellenangabe eine Form des Plagiats, aber wahrscheinlich kein Verstoß gegen das Urheberrecht.
Zusammenfassend lässt sich sagen, dass es bei Plagiaten darum geht, ob ein Werk ordnungsgemäß zitiert wird oder nicht, während sich Urheberrechtsverletzungen auf die Verwendung des Originalwerks konzentrieren. Es gibt zwar Überschneidungen zwischen den beiden, aber sie sind bei weitem nicht dasselbe. Außerdem wären die meisten Plagiate, die gegen das Urheberrecht verstoßen, wahrscheinlich auch dann eine Verletzung des Urheberrechts, wenn sie ordnungsgemäß zitiert würden.
Allerdings ist das Urheberrecht nicht die einzige Möglichkeit, wie ein Plagiat vor Gericht landen kann. Außerhalb des Klassenzimmers, bei der Einreichung von Forschungsstipendien oder bei der Bereitstellung von Projekten für Kunden, gibt es oft Verträge, die vorschreiben, dass die eingereichten Arbeiten original sein müssen. Ein Plagiat ist ein Vertragsbruch und kann ein Gerichtsverfahren nach sich ziehen.
Ein berühmtes Beispiel dafür ist die Autorin Kaavya Viswanathan, die einen Prozess wegen Vertragsbruchs mit ihrem Verleger nur dadurch vermeiden konnte, dass sie den Vorschuss zurückzahlte, den sie für ihr Buch erhalten hatte.
Aber während zivilrechtliche Fälle von Plagiaten selten sind, sind strafrechtliche Fälle noch seltener. In den Vereinigten Staaten wurde gegen den Forscher Craig Grimes ein Ermittlungsverfahren wegen Betrugs eingeleitet, weil er für ein und denselben Antrag mehrere Zuschüsse erhalten hatte. Die Anklage wurde zwar fallen gelassen, aber er erhielt ein zweijähriges Verbot, Forschungsgelder zu erhalten.
Strafverfahren sind dagegen in anderen Ländern häufiger und stehen in der Regel im Zusammenhang mit dem Urheberrecht des Landes.
In Indien beispielsweise wurde 2012 der ehemalige Vizekanzler der Universität Delhi, Deepak Pental, wegen des Vorwurfs, er habe die Forschung eines Kollegen plagiiert, ins Gefängnis gesteckt. Im selben Jahr wurde ein polnischer Professor zu drei Jahren Gefängnis verurteilt, weil er in einem Buch plagiiert haben soll.
Dieser Bereich entwickelt sich jedoch rasant, da das Vereinigte Königreich und andere Länder versuchen, Vertragsbetrug zu kriminalisieren. Dies könnte dazu führen, dass Schüler, die vertraglich betrügen, strafrechtlich bestraft werden, einschließlich einer dauerhaften Aufzeichnung ihrer Missetaten.
Im Moment werden Plagiate jedoch nur selten zu einer straf- oder zivilrechtlichen Angelegenheit, vor allem, wenn sie im Klassenzimmer stattfinden. Aber es kann und wird passieren. Als ob es noch eines weiteren Grundes bedürfte, um Plagiate zu vermeiden, sollten die möglichen rechtlichen Konsequenzen eine zusätzliche Motivation darstellen.