Der Schauspieler James Earl Jones, ein Broadway-, Fernseh- und Filmstar, ist bekannt für seine Stimme als Darth Vader in Star Wars und sein Buch Voices and Silences. Jones hat einige der denkwürdigsten Sätze in der Geschichte des amerikanischen Films gesprochen, aber der Mann, der für seine Stimme bekannt ist, war einst von einem schweren Stottern geplagt.
Aufgewachsen in Mississippi und später in Michigan, war Jones fast acht Jahre lang stumm. „Als kleines Kind kommunizierte ich mit meiner Familie, zumindest mit denen, denen mein Stottern nicht peinlich war oder denen es nicht peinlich war, dass ich stotterte“, erinnerte sich Jones in einem Interview mit der Daily Mail. „Ich habe mit den Tieren ziemlich frei kommuniziert, aber das heißt, ich rufe die Schweine, die Kühe, die Hühner. Denen ist es egal, wie du klingst, sie wollen nur deine Stimme hören.“
Andere Kinder waren jedoch nicht so akzeptierend wie die Tiere. „Stottern ist schmerzhaft“, sagte Jones über seinen Kampf in der Kindheit. „In der Sonntagsschule versuchte ich, meine Lektionen vorzulesen, und die Kinder hinter mir fielen vor Lachen auf den Boden… Als ich in die Schule kam, war mein Stottern so schlimm, dass ich den Versuch, richtig zu sprechen, aufgab.“
Im selben Interview erzählt Jones, wie ihm die Skepsis eines Highschool-Lehrers half, seine Stimme wiederzufinden. „Ich hatte in der High School angefangen, Gedichte zu schreiben, und er sagte zu einem davon: ‚Jim, das ist ein gutes Gedicht. Es ist sogar so gut, dass ich nicht glaube, dass du es geschrieben hast. Ich glaube, du hast es plagiiert. Wenn du beweisen willst, dass du es geschrieben hast, musst du dich vor die Klasse stellen und es auswendig vortragen.‘ Das habe ich getan. Da es meine eigenen Worte waren, habe ich es geschafft.“
Jones sagte, sein Lehrer habe ihn zum Reden und Lesen von Gedichten gebracht, was sein Interesse an der Schauspielerei geweckt habe. Als er an der University of Michigan School of Music, Theatre, and Dance studierte, lernte er, sein Stottern zu kontrollieren, aber er behauptet, dass es nie ganz verschwindet. In einem Interview mit NPR sagte Jones über sein Stottern: „Ich sage nicht, dass ich ‚geheilt‘ wurde. Ich arbeite einfach damit.“
Jones hat eine Karriere hingelegt, die sich über sechs Jahrzehnte erstreckt und denkwürdige Rollen auf der Bühne und der Leinwand umfasst. Er erhielt 2008 den Screen Actors Guild Life Achievement Award für sein „langes und stilles Engagement für die Förderung der Alphabetisierung, der Kunst und der Geisteswissenschaften auf nationaler und lokaler Ebene“, so SAG-Präsident Alan Rosenberg. Darüber hinaus hat er drei Emmy Awards, zwei Tony Awards und einen Ehren-Oscar gewonnen. In seinem Programmheft zu seinem Auftritt in Tennessee Williams‘ Katze auf dem heißen Blechdach hieß es, James Earl Jones habe „seine Schwäche in seine größte Stärke verwandelt“