Der legendäre Bergmann, Händler und Scout war maßgeblich an der Erschließung des amerikanischen Westens beteiligt.
Auf dem Mount Washington Forever Cemetery auf einem hohen Aussichtspunkt in Independence, Missouri, steht ein Granitdenkmal inmitten unscheinbarer Sträucher. Ein Flachrelief eines Mannes mit flachem Hut und Wildledermantel blickt aus dem Stein heraus. James Bridger, 1804 – 1881. Wenn die Menschen seinen Namen überhaupt kennen, kennen sie ihn besser als Jim. Bergmann, Entdecker, Unternehmer, Trapper, Führer, Armee-Scout und legendärer Geschichtenerzähler.
Heute fast vergessen, gab es eine Zeit, in der der Name Jim Bridger ein Synonym für die Erschließung des amerikanischen Westens war. Sein Leben erstreckte sich über den größten Teil des 19. Jahrhunderts, und seine Geschichte verwebt die beständigsten Themen der Grenze: den Pioniergeist, den Selfmademan, die Suche nach Abenteuern, den Kampf ums Überleben, das Aufeinanderprallen und die Vermischung der Kulturen der Europäer und der amerikanischen Ureinwohner und den rauen Individualismus eines Menschen, der nach seinen eigenen Regeln lebt. Er ist ein Mann, der zu unseren Bergen passt und sicher nicht für die Geschichte verloren gehen soll.
Geboren als James Felix Bridger in Richmond, Virginia, verließ er 1822 als Teenager seine Heimat und schloss sich dem Erkundungstrupp von General William Ashley an, der die Upper Missouri Expedition unternahm. Ashley, der erste Vizegouverneur von Missouri, hatte die Rocky Mountain Fur Company gegründet und mehr als 100 Männer für seine Expedition rekrutiert, darunter den jungen Bridger, Jim Beckwourth, Jedediah Smith und den bemerkenswerten Hugh Glass, die alle in die Geschichte eingehen sollten.
Im August 1823 begegnete Glass bei seinen Erkundungen für die Expedition einer Grizzlybärin, der Mutter von zwei Jungen. Die Begegnung endete mit dem Tod der Bärenmutter und Glass‘ schwerer Verwundung, die er vermutlich nicht überleben würde. Bridger und ein anderer Händler, John Fitzgerald, meldeten sich freiwillig, um bei Glass zu bleiben, bis er starb. Später behaupteten sie, von einer Gruppe feindlicher Arikaree-Krieger überfallen worden zu sein. Bridger und Fitzgerald schnappten sich Glass‘ Gewehr und flohen mit der Erklärung, Glass sei an seinen Verletzungen gestorben. Das war er aber nicht. Nachdem er das Bewusstsein wiedererlangt hatte, schleppte sich Glass durch unwegsames Gelände und Begegnungen mit wilden Tieren mehr als 200 Meilen bis zum Fort Kiowa am Missouri River. Nach einer langsamen Genesung suchte er die beiden und sein Gewehr auf, wobei er den jungen Bridger wegen seiner Jugend und Unerfahrenheit und Fitzgerald, weil er der US-Armee beigetreten war, angeblich verschonte.
Seine Ausbildung in der Behandlung verwundeter Kameraden war nicht Bridgers einzige bemerkenswerte Erfahrung mit Ashleys Kompanie. Er war in der Lage, den Yellowstone auf Karten für zukünftige Entdecker zu lokalisieren. Bridger entwickelte auch gute Beziehungen zu vielen der örtlichen Stämme. Seine erste Frau war eine Flathead-Indianerin. Nachdem sie im Kindbett gestorben war, heiratete er eine Ute-Frau. Als auch sie bei der Geburt starb, heiratete er die Tochter des Schoschonenhäuptlings Washakie.
Nach Abschluss seiner Ausbildung gründete Bridger mit drei Partnern ein Pelzunternehmen. Als diese mit einem etablierten Unternehmen fusionierte, gründete er 1843 seinen eigenen Pelzhandelsposten, Fort Bridger, an einer Gabelung des Green River im Südwesten Wyomings. Zusammen mit seinem damaligen Partner, dem Bergmann Louis Vasquez, wollte er sowohl mit Indianern handeln als auch Auswanderer nach Westen versorgen.
Das ursprüngliche „Fort“ bestand aus nicht viel mehr als zwei etwa 40 Fuß langen Holzhäusern, die durch einen Pferdestall verbunden waren. „Ich habe ein kleines Geschäft mit einer Schmiede und einem Eisenvorrat an der Straße der Auswanderer am Black’s fork Green River eingerichtet“, schrieb Bridger, „was recht vielversprechend ist, denn wenn sie losziehen, sind sie im Allgemeinen gut mit Geld versorgt, aber wenn sie dort ankommen, fehlt es ihnen an allen möglichen Dingen. Pferde, Proviant, Schmiedearbeit, &c, bringt ihnen bereites Bargeld; und sollte ich die hiermit bestellten Waren erhalten, werde ich auf diese Weise ein beträchtliches Geschäft mit ihnen machen. Die gleiche Einrichtung handelt mit den Indianern in der Nachbarschaft, die meist eine gute Anzahl von Bibern unter sich haben.“
Der Handelsposten wurde zu einem wichtigen Haltepunkt für Auswanderer auf dem Oregon Trail, und Bridger erwarb sich im ganzen Land einen Ruf sowohl für seine gesellige Art als auch für seine Taten und sein Wissen. Generalmajor Grenville M. Dodge, der Bridger aus seinen Tagen an der Grenze gut kannte, beschrieb ihn als „einen sehr geselligen Mann“. Er war über zwei Meter groß, schlank, pfeilgerade, beweglich, kräftig gebaut, hatte graue Augen, braunes Haar, das auch im Alter noch reichlich vorhanden war, einen milden Gesichtsausdruck und angenehme Umgangsformen. Er war gastfreundlich und großzügig und genoss stets Vertrauen und Respekt.“
Bridger erzählte den Gästen im Fort oft von seinen Abenteuern. Eine Lieblingsanekdote war die lächerliche Schilderung eines Besuchs in einem versteinerten Wald, in dem „versteinerte Vögel versteinerte Lieder sangen“. Eine seiner Lieblingsgeschichten handelte davon, dass er von einer unerbittlichen Bande von Cheyenne-Kriegern gejagt wurde. Als er beschrieb, wie sie ihn in einen Canyon verfolgten, hielt er inne und seine Zuhörer hielten den Atem an. Auf die Frage, was dann geschah, sagte er beiläufig: „Nun, sie haben mich getötet. In einer anderen Geschichte beschrieb er einen See, den er kannte, dessen Oberfläche kochte, während das Wasser darunter kühl war. Bridger behauptete, er könne in dem kühlen Wasser unter der Oberfläche Fische fangen, die bereits gekocht und verzehrfertig seien, wenn er sie an Land ziehe.
Warum erzählte er solche absurden Geschichten? Bridger mochte es nicht, wenn man ihm seine wahren Geschichten nicht glaubte, also erfand er gerne fantastische Geschichten. Er sagte, es schade nicht, Leute zu täuschen, die sich nicht einmal bedankten, nachdem sie um Informationen gebettelt hatten – er hielt es einfach nicht für richtig, eine gute Geschichte um der Wahrheit willen zu verderben.“
Nicht alle von Bridgers Aktivitäten waren so amüsant oder lobenswert. Es wird angenommen, dass er eine der Hauptursachen für die Katastrophe der Donner Party war. Als Lansford Hastings eine alternative Route nach Oregon vorschlug, die die Auswanderer durch die Wüste des Großen Salzsees führen sollte – und zufälligerweise Bridgers Unternehmen mehr Aufträge einbrachte -, unterstützte Bridger diese Idee mit Begeisterung. Trotz seiner ermutigenden Worte war der Hastings Cutoff länger und gefährlicher als die etablierte Route, mit schrecklichen Folgen für die Donner Party.
Bridgers Beziehungen zur Hierarchie der Kirche Jesu Christi der Heiligen der Letzten Tage waren ebenfalls bestenfalls dürftig. Im Jahr 1847 traf die erste Gruppe von Mormonen in der Gegend ein. Heftige Auseinandersetzungen zwischen Bridger und Brigham Young prägten den Empfang der neuen Einwanderer. Obwohl die Mormonen eine Zeit lang in der Nähe kampieren durften, war Bridger froh, als sie endlich weiterziehen konnten. Die Lage verbesserte sich jedoch nicht. Mit der zunehmenden Präsenz der Mormonen in der Region verschlechterte sich das Verhältnis zu Bridger. Im Jahr 1853 hatte sich die Situation so weit verschlechtert, dass eine Mormonenmiliz nach Fort Bridger ging, um ihn zu verhaften, aber Bridger entkam vor ihrer Ankunft. Da sie ihn nicht festnehmen konnten, zerstörten sie stattdessen die Alkoholvorräte, die er vermutlich an die Indianer verkaufte.
Der empörte Bergmann ging nach Osten und bat Präsident James Buchanan Jr. und die US-Regierung erfolglos um Hilfe. Später, als die Mormonenregierung von Utah sich weigerte, in die Regierung der Vereinigten Staaten aufgenommen zu werden, scheint Bridger die Situation ausgenutzt zu haben und bot seine Dienste als Führer für eine Strafexpedition an, die in Fort Leavenworth, Kansas, gebildet wurde. Wie so oft in Bridgers Leben hatte er auch hier mit Personen zu tun, die später bekannt werden sollten. Der Anführer der Expedition, Oberst Albert Sidney Johnston, sollte später ein berühmter General der Konföderierten werden und an den Wunden sterben, die er in Shiloh erlitten hatte. Ein junger Lehrling der Expedition, William Frederick Cody, wurde später als Buffalo Bill berühmt.
Als die von Johnston angeführte und von Bridger als Chefscout geleitete Armeeexpedition 1857 endlich in Fort Bridger ankam, fand sie es von den sich zurückziehenden Mormonen niedergebrannt vor. Die Expedition war gezwungen, in der Nähe zu überwintern und litt mehr unter Krankheiten als unter Kämpfen. Obwohl sich die Mormonenführung schließlich der US-Herrschaft unterwarf, war Bridgers Geschäft mit seinem Handelsposten in Schutt und Asche gelegt. Trotz seiner intensiven Bemühungen, bei der Regierung eine Entschädigung zu beantragen, wurde er nie entschädigt.
Da Fort Bridger eine bittere Erinnerung und der Pelzhandel so gut wie tot war, fand sich Bridger bald wieder bei der Armee als Leiter der Scouts für ein neues Projekt zur Errichtung einer Reihe von Forts entlang des Bozeman Trail. Es sollte sein letztes Abenteuer werden. Der Trail verlief direkt durch die besten Jagdgebiete der Lakota-Nation. Entschlossen, die Durchreise von Auswanderern zu den Goldfeldern im Montana-Territorium zu beschleunigen und zu sichern, entsandte General William Tecumseh Sherman eine Truppe unter dem Kommando von Oberst Henry Beebe Carrington, um drei Forts entlang des Bozeman zu errichten und den Weg durch das Wyoming-Territorium zu bewachen. Es war ein gefährliches Unterfangen, und ihre Ankunft im Wyoming-Territorium hätte zu keinem ungünstigeren Zeitpunkt erfolgen können.
Die Kolonne von etwa 700 Soldaten kam in Fort Laramie gerade rechtzeitig zu einer großen Konferenz zwischen der US-Regierung und den umliegenden Stämmen an. Red Cloud, ein Häuptling der Lakota-Sioux, war über die unangekündigte Ankunft der Truppen empört. Er sprang auf und rief den anderen Konferenzteilnehmern zu: „Großer Vater schickt uns Geschenke und will eine neue Straße. Aber der Weiße Häuptling geht mit Soldaten los, um die Straße zu stehlen, bevor die Indianer Ja oder Nein sagen können!“ Red Clouds Begleiter, Young-Man-Afraid-Of-His-Horses, drohte: „In zwei Monden wirst du keinen Huf mehr haben!“
Die Konferenz nahm ein stürmisches Ende, Carrington war erschüttert und Bridger befürchtete, dass es Ärger geben würde. Gespräche mit Bridgers altem Weggefährten Jim Beckwourth, der dort ebenfalls als Scout diente und über ausgezeichnete Beziehungen zu den örtlichen Stämmen verfügte, überzeugten den alten Bergmann, dass ein Indianerkrieg unvermeidlich war. Trotz der Einwände der Lakota-Führung errichteten Carringtons Truppen drei Posten entlang des Bozeman – Fort Reno, Fort C.F. Smith und das Hauptquartier in Fort Phil Kearney – und der von Red Cloud angedrohte Krieg begann.
Monatelang lebten alle drei Posten praktisch im Belagerungszustand, bis ein Angriff der Lakota auf einen Holzfällertrupp eine bewaffnete Antwort von Fort Phil Kearney nach sich zog. Trotz der Warnungen von Carrington und Bridger, Vorsicht walten zu lassen, stürzte sich der Kommandant der Rettungstruppen, Captain William J. Fetterman, in den Kampf. Fetterman, ein aggressiver und ausgezeichneter Bürgerkriegsveteran, der seine Feinde verachtete, hatte lauthals verkündet: „Mit 80 Männern könnte ich durch die gesamte Sioux-Nation reiten!“ Bridger schüttelte den Kopf und riet Fetterman, dass er das vielleicht tun würde, aber nie wieder ausreiten würde. Fetterman ignorierte den alten Scout.
Fettermans Truppe bestand aus genau 80 Männern. Nur eine Stunde nach dem Verlassen von Fort Phil Kearney lagen er und sein gesamtes Kommando tot im Schnee, überfallen und ausgelöscht von den Lakota und ihren Verbündeten. Sechzehn Monate später stellte die Bundesregierung fest, dass die Forts unhaltbar waren, und ordnete an, sie aufzugeben und den Sieg an Red Cloud abzutreten. Bridger war arbeitslos und davon überzeugt, dass er an der Grenze nicht mehr gebraucht wurde.
Da er nun älter war und unter Rheuma, Kropf, Arthritis und nachlassender Sehkraft litt, ließ Bridger den Westen hinter sich und zog sich auf eine Farm außerhalb von Westport, Missouri (Teil des heutigen Kansas City), zurück, wo er 1881 inmitten von Apfelbäumen und Erinnerungen an den Westen, der einmal war, starb. Erst 1903 ließ General Grenville M. Dodge seine sterblichen Überreste auf den Mount Washington Forever Cemetery in Independence überführen und im Jahr darauf ein steinernes Denkmal zur Erinnerung an seinen alten Freund errichten: „James Bridger, 1804 – 1881. Gefeiert als Jäger, Trapper, Pelzhändler und Führer. … „
The tall granite monument, a local paper noted, faces west, „befitting the trailblazer and explorer it memorializes.“
The annual Fort Bridger Rendezvous takes place at the Fort Bridger State Historic Site and Museum in Fort Bridger, Wyoming.
From the August/September 2015 issue.