Bekehrung und Dienst
Bunyans Bekehrung zum Puritanismus war ein allmählicher Prozess in den Jahren nach seiner Heirat (1650-55); er wird in seiner Autobiographie dramatisch beschrieben. Nach einer anfänglichen Phase anglikanischer Konformität, in der er regelmäßig zur Kirche ging, gab er langsam und widerwillig seine Lieblingsbeschäftigungen wie Tanzen, Glockenläuten und Sport auf dem Dorfanger auf und begann, sich auf sein Innenleben zu konzentrieren. Dann kamen quälende Versuchungen zur geistigen Verzweiflung, die mehrere Jahre andauerten. Die „Stürme“ der Versuchung, wie er sie nennt, schlugen mit fast physischer Gewalt auf ihn ein; Stimmen drängten ihn zur Lästerung; die Texte der Heiligen Schrift, die ihm die Verdammnis anzudrohen schienen, nahmen persönliche Gestalt an und „zwickten ihn sehr“. Schließlich glaubte er eines Morgens, dass er sich diesen Stimmen Satans ergeben und Christus verraten hatte: „Ich fiel zu Boden wie ein Vogel, der vom Baum geschossen wird.“ In seiner psychopathischen Isolation zeigt er alle Merkmale des gespaltenen Verstandes eines gestörten Menschen, wie sie im 20. Jahrhundert analysiert worden sind. Bunyan verfügte jedoch über ein zeitgenössisches psychologisches Instrument zur Diagnose seines Zustands: die pastorale Theologie des Calvinismus des 17. Jahrhunderts, die die düstere Lehre von der Erwählung und Prädestination im Hinblick auf die tatsächlichen Bedürfnisse der Seelen, die Anzeichen ihres geistigen Fortschritts und den Bund der Gnade Gottes interpretierte. Beide Techniken, die des modernen Analytikers und die des puritanischen Predigers, haben das Ziel gemeinsam, die Integrität des Selbst wiederherzustellen; und das war es, was Bunyan erreichte, als er aus seiner Zeit der geistigen Finsternis auftauchte und allmählich zu spüren begann, dass seine Sünde „nicht zum Tode führt“ und dass es Texte gab, die sowohl trösten als auch erschrecken konnten. Bei seiner Genesung half ihm die Verbindung mit der Bedford Separatist Church und ihrem dynamischen Führer John Gifford. Um 1655 trat er in die volle Gemeinschaft ein.
Die Bedford-Gemeinde praktizierte die Erwachsenentaufe durch Untertauchen, war aber eine Kirche mit offener Gemeinschaft, die alle aufnahm, die sich zum „Glauben an Christus und zur Heiligkeit des Lebens“ bekannten. Bunyan bewies bald sein Talent als Laienprediger. Frisch von seinen eigenen geistlichen Problemen gezeichnet, war er in der Lage, andere zu warnen und zu trösten: „Ich ging selbst in Ketten, um ihnen in Ketten zu predigen, und trug das Feuer in meinem eigenen Gewissen, von dem ich sie überredete, sich zu hüten.“ Er besuchte auch aktiv Kirchenmitglieder und ermahnte sie, aber seine Haupttätigkeit in den Jahren 1655-60 bestand in der Auseinandersetzung mit den frühen Quäkern, sowohl in öffentlichen Debatten in den Marktstädten von Bedfordshire als auch in seinen ersten gedruckten Werken, Some Gospel Truths Opened (1656) und A Vindication of Some Gospel Truths Opened (1657). Die Quäker und die Baptisten mit offener Gemeinschaft waren Konkurrenten um die religiöse Zugehörigkeit der „Mechanics“, der kleinen Handwerker und Kunsthandwerker, in Stadt und Land. Bunyan wurde bald als Führer unter den Sektierern anerkannt.
Die Restauration von Karl II. beendete die 20 Jahre, in denen die getrennten Kirchen Religionsfreiheit genossen und einen gewissen Einfluss auf die Regierungspolitik ausübten. Am 12. November 1660 wurde Bunyan in Lower Samsell in South Bedfordshire vor einen örtlichen Richter gebracht und nach einem alten elisabethanischen Gesetz angeklagt, einen Gottesdienst abgehalten zu haben, der nicht mit dem der Kirche von England übereinstimmte. Er weigerte sich, eine Zusicherung abzugeben, dass er den Verstoß nicht wiederholen würde, wurde im Januar 1661 verurteilt und im Gefängnis der Grafschaft inhaftiert. Trotz der mutigen Bemühungen seiner zweiten Frau (er hatte 1659 erneut geheiratet), seinen Fall bei der Gerichtsverhandlung vorzubringen, blieb er 12 Jahre lang im Gefängnis. Aus einer Biografie aus dem späten 17. Jahrhundert, die den frühen Ausgaben von Grace Abounding beigefügt wurde, geht hervor, dass er seine Familie durch die Herstellung und den Verkauf von „long Tagg’d laces“ entlastete; die Haftbedingungen waren milde genug, um ihn zeitweise freizulassen, damit er Freunde und Familie besuchen und vor Versammlungen sprechen konnte.