Mit zunehmendem Alter begann Johnny Cash, sich über das Country-Musik-Establishment in Nashville zu ärgern, das ihn und die anderen alternden „Country“-Künstler, die das Genre definiert hatten, fast im Stich ließ, um neue pop-orientierte Country-Künstler wie Garth Brooks zu begünstigen. Sein spätes Album Unchained (1996) wurde vom Establishment praktisch ignoriert.
Das Album gewann jedoch einen Grammy für das beste Country-Album. Cash und seine Produzenten von American Recordings schalteten nach dem Gewinn des Preises eine Anzeige im Billboard Magazine mit dem obigen Bild als Dankeschön an die Countrymusik-Industrie in Nashville. Das berüchtigte Foto, auf dem Cash der Kamera den Mittelfinger zeigt, wurde 1969 während seines Auftritts im Gefängnis von San Quentin aufgenommen.
Als unermüdlicher Verfechter der Gefängnisreform begann Cash Ende der 1960er Jahre, Konzerte in verschiedenen Gefängnissen zu geben, was zu zwei sehr erfolgreichen Live-Alben führte, Johnny Cash at Folsom Prison (1968) und Johnny Cash at San Quentin (1969). Als Cash im letztgenannten Gefängnis seinen Gefängnissong „San Quentin“ vortrug („I hate every inch of you/May you rot and burn in hell/May your walls fall and may I live to tell“), löste er beinahe einen Aufstand aus. Das endgültige, ikonoklastische Bild fand seinen Weg in Cashs Hollywood-Biopic „Walk the Line“, aber die Geste wurde tatsächlich während einer Probe in Richtung des lästigen Kameramanns, des offiziellen Fotografen des Konzerts, Jim Marshall, aufgenommen.