Ben Jonson, einer der größten Schriftsteller des elisabethanischen Englands, führte ein Leben voller sozialer, politischer und religiöser Wendungen. Jonson war der enge und freundschaftliche Konkurrent des Dramatikers William Shakespeare, ein Freund des englischen Dichters John Donne und der inoffizielle Nationaldichter Englands. Er war auch ein versierter Schriftsteller und einer der besten Griechisch-Gelehrten seiner Zeit. Viele Menschen seiner Zeit hielten ihn für einen ebenso guten oder besseren Schriftsteller als Shakespeare.
Frühes Leben und Werk. Jonson wurde wahrscheinlich in oder in der Nähe von London geboren. Als Erwachsener berichtete Jonson, dass sein Vater, ein protestantischer Pfarrer, nur einen Monat vor Bens Geburt gestorben war. Der junge Ben besuchte eine kleine Privatschule, bevor er die Westminster School besuchte. Wahrscheinlich besuchte er keine Universität, obwohl einige Gerüchte besagen, dass er kurzzeitig am St. John’s College der Universität Cambridge war. Nach Abschluss seiner Schulausbildung arbeitete er bei seinem Stiefvater als Maurer, eine Tätigkeit, die er hasste. Um 1591 meldete er sich als Soldat in den Niederlanden, wo die Engländer gegen die Spanier kämpften.
Nach seiner Rückkehr nach England begann Jonson als Schriftsteller und Schauspieler zu arbeiten. Bis 1594 heiratete er, und 1597 trat er der Schauspieltruppe Pembroke’s Men bei. Sein frühestes erhaltenes Stück, The Case Is Altered, wurde im selben Jahr uraufgeführt. Wie viele Renaissance-Autoren orientierte sich Jonson an klassischen* Vorbildern – in diesem Fall an der antiken römischen Komödie. Pembroke’s Men produzierte 1597 auch Jonsons Satire* Isle of Dogs. Sie zeichnete ein wenig schmeichelhaftes Porträt der jüngsten Ereignisse im königlichen Palast. Die Berater der Königin fanden das Stück so anstößig, dass sie alle Londoner Theater schlossen. Auch die Hauptdarsteller, darunter Jonson, wurden inhaftiert.
Jonson feierte 1598 mit Every Man in His Humor seinen ersten großen Erfolg als Dramatiker. Diese städtische Komödie – eine beliebte dramatische Form jener Zeit, die sich auf das Stadtleben konzentrierte – zeichnete sich durch übertriebene Charaktere aus. Obwohl Jonson das Stück ursprünglich in Florenz spielen ließ, verlegte er den Schauplatz später nach London. Shakespeare und seine Truppe, die Lord Chamberlain’s Men, führten das Stück im Curtain Theater auf.
Zur gleichen Zeit geriet Jonson selbst in ernste Schwierigkeiten. Im Jahr 1598, als „Every Man in His Humor“ noch aufgeführt wurde, tötete Jonson einen Schauspielerkollegen. Er wurde verhaftet und wegen Totschlags angeklagt. Während seiner Zeit im Gefängnis wurde Jonson katholisch. In einigen der Gedichte, die er in dieser Zeit schrieb, wandte er sich direkt an andere Katholiken und sprach über seinen neu gefundenen Glauben. Jonson entging nur knapp der Todesstrafe, aber das Gericht ließ ihn als verurteilten Verbrecher mit einem heißen Eisen am Daumen brandmarken.
Jonsons Karriere florierte trotz seiner persönlichen Schwierigkeiten. 1599 präsentierten die Lord Chamberlain’s Men Jonsons Every Man out of His Humor, eine weitere Komödie, in der breite Charaktertypen auftreten. Einige seiner anderen Komödien aus dieser Zeit persiflierten den königlichen Hof, die Politik und die Volkspoesie. Jonsons Worte verblüffen – einer der Schriftsteller, die er aufs Korn nahm, schrieb später ein Stück, in dem er als feindselig, unhöflich und respektlos dargestellt wurde.
Jonson am königlichen Hof. Im Jahr 1603 begrüßte Jonson die Herrschaft des neuen Königs Jakob I. mit schmeichelhaften Schriften. Am Hof machte er sich einen Namen mit seinen Masques – aufwendige dramatische Unterhaltungen, die wichtige Ereignisse markierten. In den folgenden Jahren diente Jonson als halboffizieller Dichter des Hofes.
Trotz seiner Position als bevorzugter Schriftsteller des Hofes hatte Jonson weiterhin Probleme mit dem Gesetz. Als Katholik am protestantischen Hof von James erregte er Misstrauen. Im Jahr 1604, nach der Aufführung seiner Tragödie Sejanus, wurde Jonson von den Behörden wegen „Papsttums“ (d. h. der Ausübung des Katholizismus, was damals illegal war) und Hochverrats angeklagt. Die gedruckten Fassungen von Sejanus stützen diese Anschuldigungen nicht. Jonson gab jedoch zu, dass die Version des Stücks, die die Schauspieler auf der Bühne aufgeführt hatten, von diesen gedruckten Fassungen abwich.
Eastward Ho! ein Stück, das Jonson mitgeschrieben hatte, brachte ihn erneut ins Gefängnis. Die gedruckte Fassung des Stücks machte sich über die Bevorzugung der Schotten durch König James lustig. Wie Sejanus war auch dieses Stück in seiner ursprünglichen Fassung vielleicht etwas schärfer. Jonson und die anderen Autoren befürchteten eine harte Strafe, doch einflussreiche Mitglieder des Hofes ließen sie frei.
Gegen Ende des Jahres 1605 wurde Jonson in die Ereignisse rund um die Gunpowder Plot verwickelt – eine Verschwörung* mehrerer Katholiken, die die Häuser des Parlaments in die Luft sprengen wollten. Kurz bevor die Behörden das Komplott aufdeckten, nahm Jonson an einer Dinnerparty mit vielen der beteiligten Männer teil. Er half den Behörden jedoch auch, Informationen zu beschaffen, um das Komplott zu verhindern. Später schrieb er ein Gedicht, um dem Mann zu gratulieren, der die Verschwörung aufdeckte.
Reife Werke. Volpone, Jonsons größte und schärfste Komödie, kam 1606 erstmals auf die Bühne. In diesem düsteren Stück geht es um Betrug, Verführung und Korruption. Im Gegensatz zu den populären Komödien der Zeit hat Volpone kein Happy End. Stattdessen endet das Stück mit zwei Figuren, die als Strafe für ihre Verbrechen auf Auspeitschung und Gefängnis warten.
Jonsons nächste Stücke setzten auf komplexe Handlungen. Die Überraschungen, die sich in Epicene oder The Silent Woman (uraufgeführt 1609 oder Anfang 1610) entwickelten, hielten das Publikum bis zum Ende des Stücks in Atem. Die komplizierte Handlung von The Alchemist (1610) folgte drei Betrügern, die behaupteten, den Menschen geben zu können, was sie wollen. Jonson siedelte das Stück in demselben Londoner Stadtteil an, in dem es 1610 uraufgeführt wurde.
Im selben Jahr wurden die antikatholischen Gesetze in England verschärft. Menschen, die sich immer noch weigerten, an den Gottesdiensten der protestantischen Church of England teilzunehmen, mussten mit harten Strafen und Einschränkungen rechnen. Vielleicht entschied sich Jonson deshalb, zur Kirche von England zurückzukehren.
Das Jahr 1616 war ein ereignisreiches Jahr für Jonson. Eine Londoner Druckerei veröffentlichte Jonson’s Workes, eine Sammlung seiner literarischen Leistungen bis in seine mittleren Jahre. Jonson überwachte die Veröffentlichung des Buches sorgfältig. Die Workes enthielten zwei große Gedichtsammlungen, acht Theaterstücke und andere Werke. Im selben Jahr gewährte der König Jonson eine Rente auf Lebenszeit – ein Akt, der Jonson zum inoffiziellen Nationaldichter machte. Nach Shakespeares Tod im April 1616 war Jonson eindeutig der größte lebende Dichter Großbritanniens.
Spätere Jahre. Von 1618 bis 1623 besuchte Jonson Schottland, erhielt die Ehrendoktorwürde der Universität Oxford und schrieb weiterhin Masken und königliche Unterhaltungsstücke. Einige Gelehrte glauben auch, dass er am Gresham College in London Rhetorik* lehrte. In dieser Zeit verfasste er das umfangreichste erhaltene Werk über sein Leben und seine Ansichten – die Conversations with Drummond (Gespräche mit Drummond).
Trotz seiner Erfolge fühlte sich Jonson in den letzten Jahren der Herrschaft von James am Hof weniger willkommen, und noch weniger, nachdem Charles I. 1625 den Thron bestiegen hatte. Als Karl 1623 um eine spanische Prinzessin warb, spielte Jonson bei den Plänen für den Empfang der geplanten Braut des Prinzen kaum eine Rolle. Stattdessen fiel diese Ehre seinem Rivalen Inigo Jones zu. Als Antwort darauf schrieb Jonson „An Epistle* Answering to One That Asked to Be Sealed of the Tribe of Ben“. Darin beschreibt er seine eigene soziale Gruppe – den „Stamm der Ben“ – als dem Hof überlegen. Auch in seinem nächsten Stück, The Staple of News (1626), thematisierte Jonson den Aufstieg von Charles zur Macht. Jonsons Satire handelte von Söhnen, die die Geschicke ihrer Väter lenken wollten.
Das letzte Jahrzehnt von Jonsons Leben war voller Schwierigkeiten. Im Jahr 1628 erlitt er einen Schlaganfall, der ihn schwächte und an der Arbeit hinderte. Viele seiner Gedichte aus dieser Zeit befassten sich mit seinen Behinderungen und seinen finanziellen Nöten. Seine letzten Komödien, die sich auf ländliche und romantische Themen konzentrierten, waren keine Theatererfolge.
Ben Jonson starb 1637. Er wurde in der Westminster Abbey, der Ruhestätte der führenden Londoner Dichter, beigesetzt. Sein Tod erregte mehr Aufmerksamkeit als der von Shakespeare, und die meisten Londoner Adligen nahmen an seiner Beerdigung teil. Im folgenden Jahr gab einer von Jonsons Freunden eine Gedichtsammlung zu seinem Gedenken heraus. Eine zweibändige Ausgabe von Jonsons eigenen Schriften erschien 1640-1641.
(Siehe auchDrama; Drama, Englisch; Englische Sprache und Literatur. )
* klassisch
in der Tradition des antiken Griechenlands und Roms
* Satire
literarisches oder künstlerisches Werk, das sich über menschliche Bosheit und Dummheit lustig macht
* Verschwörung
mit anderen ein Verbrechen zu begehen
Erbauliches Theater
Vor der Veröffentlichung von Jonsons Workes im Jahr 1616 betrachteten viele Menschen den Text eines Theaterstücks nicht als eine ernstzunehmende Art von literarischem Werk. Jonson nahm jedoch Theaterstücke in seine Workes auf, weil er wollte, dass sein dramatisches Schreiben die gleiche wissenschaftliche Aufmerksamkeit erhielt wie die klassische Literatur. Auf diese Weise präsentierte er sich nicht als „Dramatiker“ – ein Begriff, den er nicht mochte -, sondern als echter Gelehrter der Renaissance.
* Rhetorik
Kunst des effektiven Sprechens oder Schreibens
* Epistel
Formeller Brief