Das erste Aufeinandertreffen der beiden im Jahr 1981, einer der größten Kämpfe in der Geschichte des Boxens, wurde „The Showdown“ genannt, eine Bezeichnung, die Sinn machte, da jeder der beiden einen der beiden offiziellen Weltmeisterschaftsgürtel im Weltergewicht hielt. Der Rückkampf, der acht lange Jahre später stattfand, wurde als „The War“ bezeichnet, aber niemand wusste wirklich, warum.
Der Boxsport befand sich in einer Übergangsphase. Sein größter Star war der junge Schwergewichts-Champion Mike Tyson, aber nachdem er Larry Holmes und Michael Spinks vernichtet hatte, gab es für „Kid Dynamite“ keine überzeugenden Gegner mehr, die ihn herausfordern konnten, während Elite-Talente wie Pernell Whitaker, Evander Holyfield und Meldrick Taylor noch nicht zu großen Attraktionen geworden waren. Doch Sugar Ray Leonard blieb sowohl einer der größten Stars des Boxsports als auch eine Berühmtheit im Mainstream-Sport. Die Nachwirkungen seines erstaunlichen und umstrittenen Sieges über Marvelous Marvin Hagler zwei Jahre zuvor waren immer noch zu spüren und garantierten ihm große Aufmerksamkeit und viel Geld, egal gegen wen er kämpfte.
Eine Zeit lang sah es so aus, als würde Leonards umstrittener Sieg über Hagler sein letzter sein.
Eine Zeit lang sah es so aus, als würde der Triumph über Hagler das Ende von Rays erstaunlicher Karriere sein. Er hatte seine Weltmeistertitel aufgegeben und weigerte sich, irgendwelche öffentlichen Verpflichtungen in Bezug auf künftige Kämpfe einzugehen, bis er nach einer 18-monatigen Pause zurückkehrte, um gegen den unwahrscheinlichen Gegner Donny Lalonde bei einem Fanggewicht von 168 Pfund anzutreten. In einer wilden Schießerei holte er sich zwei weitere Weltmeistertitel, den neu geschaffenen Titel im Supermittelgewicht und Lalondes Anteil am Titel im Halbschwergewicht. Der wenig bekannte Lalonde war als keine Bedrohung für Sugar Ray angesehen worden, aber er hielt sich mehr als wacker, erzielte sogar einen Knockdown, bevor er in der neunten Runde Leonards wütenden Angriffen erlag.
Lalonde gegen Leonard war ein Kampf, den niemand kommen sah.
Im selben Monat war auch Thomas Hearns im Einsatz, und wenn Sugar Ray gegen Lalonde schon nicht so dominant war, so wirkte „The Motor City Cobra“ in seinem Titelkampf gegen James „The Heat“ Kinchen geradezu blutleer, als er in der vierten Runde nach einem Knockdown um sein Leben kämpfte. Tommy selbst gab zu, dass er Glück hatte, die Entscheidung gegen einen Gegner zu bekommen, den er noch ein paar Jahre zuvor mit relativer Leichtigkeit in die Knie gezwungen hätte. Offensichtlich begannen all die harten Kämpfe und die berühmten Kämpfe im Kronk Gym den 30-jährigen „Hitman“ einzuholen.
Und so waren aufmerksame Beobachter von Ray Leonard nicht überrascht, als im folgenden Januar Leonard gegen Hearns II angekündigt wurde. Es passte in das Muster, das immer mehr Boxfans erkannten und zu verärgern begannen: der Opportunismus des Sugar Ray von heute. Tatsächlich könnte man die Ursprünge dieser Tendenz bis ins Jahr 1980 zurückverfolgen, als Leonard nach seiner überraschenden Niederlage gegen Roberto Duran auf einen sofortigen Rückkampf gegen den Panamesen drängte. Der Widerstand gegen einen Rückkampf, der nur fünf Monate nach „The Brawl in Montreal“ stattfand, war groß, aber Ray bestand darauf und trennte sich sogar von seinem Trainer Dave Jacobs wegen dieser Entscheidung. Rückblickend war die Logik offensichtlich: Leonard wusste, dass Duran nach dem größten und wertvollsten Sieg seiner Karriere nicht mehr ganz so fit sein würde, nachdem er wie ein Verrückter gefeiert hatte.
Zeichnung von Damien Burton.
Aber selbst nach einer Rekordeinnahme und einem hart umkämpften Kampf im ersten Aufeinandertreffen von Leonard und Hearns weigerte sich Ray, Tommy die gleiche Gunst zu gewähren, und bestand später darauf, dass Hearns als Strafe für seine öffentlichen Äußerungen zum Abbruch von „The Showdown“ durch den Ringrichter keine zweite Chance erhalten würde. Dann war da noch der Zeitpunkt des Hagler-Kampfes, denn Ray hatte jahrelang darauf bestanden, dass der Kampf nie stattfinden würde. Erst als Marvin deutliche Anzeichen eines alternden und weniger gefährlichen Gegners zeigte, stimmte Leonard zu, gegen ihn anzutreten, und selbst dann konnte der Kampf nur stattfinden, nachdem Hagler einer Distanz von zwölf Runden, einem größeren Ring und größeren Handschuhen zugestimmt hatte.
The Hit Man. Gemälde von Damien Burton.
Aber jetzt konnte Leonard zum ersten Mal der Kritik und dem Zorn der eingefleischten Fans nicht entgehen, die nicht aufhören konnten, an all die großen Kämpfe zu denken, die Rays Manöver unmöglich gemacht hatten. Die offensichtliche Frage, die sich bei Leonard gegen Hearns II stellte, lautete: „Warum jetzt?“ Warum hatte Leonard alle mehr als acht Jahre auf einen Rückkampf warten lassen, den alle gerne schon 1982 gesehen hätten? Nicht wenige abgestumpfte Boxfans kamen zu dem Schluss, dass Sugar Ray sich einen abgehalfterten Tommy herausgepickt hatte, nachdem dieser gegen Kinchen verwundbar ausgesehen hatte, so wie Ray Marvelous Marvin erst herausgefordert hatte, nachdem dieser in seinem zermürbenden Kampf gegen John Mugabi anfällig gewirkt hatte.
Hearns sah im November 1988 gegen Kinchen wie ein angeschossener Kämpfer aus.
Aber selbst wenn das der Fall war, war es Thomas „The Hit Man“ Hearns egal. Ray und die Öffentlichkeit konnten denken, was sie wollten; Hearns wusste, dass dies ein Kampf war, der seine Karriere definieren oder neu definieren konnte. Keine Frage, die erste Niederlage gegen Leonard war verheerend gewesen. Tausende von Tommys Fans aus Detroit hatten ihn angefeuert, viele hatten große Wetten darauf abgeschlossen, dass er Sugar Ray ausknocken würde. In der 12. Runde dieses sagenumwobenen Kampfes hatte Hearns die Kontrolle über den Kampf und lag nach Punkten vorn, kurz davor, einen großen Sieg zu erringen und sich als bester Boxer der Welt zu beweisen. Doch dann kam Angelo Dundees berühmte „Du vermasselst es!“-Rede und Leonards blitzartiger Angriff mit zwei Fäusten, bevor der Kampf in der vierzehnten Runde abgebrochen wurde. Viele gingen davon aus, dass es bald zu einem Rückkampf kommen würde. Stattdessen verteidigte Ray seinen Weltmeistertitel nur ein weiteres Mal, bevor er seinen ersten Rücktritt aufgrund einer Netzhautablösung bekannt gab.
Das Ende ihres ersten großen Kampfes. Warum so lange für einen Rückkampf?
Tommys Ansehen und Ruf erholten sich von dem Leonard-Rückschlag erst im Juni 1984, als er Roberto Duran in der zweiten Runde durch K.o. besiegte. Ein anschließender Sieg über Hagler hätte die Niederlage gegen Sugar Ray fast wieder wettgemacht, aber es sollte nicht sein; Marvelous Marvin stoppte ihn nach den berühmten „Eight Minutes Of Fury“. Ein Jahr später war die Bühne für Hagler gegen Hearns II bereitet, als Ray unerwartet aus dem Ruhestand zurückkehrte und Marvin herausforderte. Dank Leonard wurde Hearns um einen großen Zahltag und eine Chance auf Wiedergutmachung gebracht. Im Oktober 1987 als erster Boxer in der Geschichte vier Weltmeistertitel zu gewinnen, war zwar ein echter Triumph, konnte aber nicht ersetzen, was Tommy am meisten wollte: Ray oder Marvin wieder in den Ring zu bekommen.
Aber jetzt, nach acht langen Jahren des Wartens, hatte Hearns endlich seine Chance. Und wenn Leonard dachte, dass „The Motor City Cobra“ seinen Biss verloren hatte und zum Greifen nahe war, wusste Tommy das Gegenteil. Bei Leonard gegen Hearns II ging es nicht darum, dass Sugar Ray sein Vermächtnis vergrößerte, indem er einen angeschossenen Kämpfer aus dem Ring schoss; es ging darum, dass Hearns die Rache bekam, auf die er so lange gewartet hatte.
„Acht Jahre des Schmerzes, mit einem kleinen Monster, das mich verfolgte“, so beschrieb „The Hit Man“ die Zeit zwischen Leonard gegen Hearns I und Leonard gegen Hearns II. „Bei dieser ganzen Sache geht es um Rache. Er weiß, wie sehr ich ihn will.“
Und in der Tat wurde die Inbrunst seines Rachehungers allen klar, als sich eine persönliche und familiäre Tragödie ereignete, von der viele, wenn nicht sogar die meisten, erwartet hätten, dass sie den Kampf zunichte macht. Nur 48 Stunden bevor beide Männer im Caesars Palace in den Ring steigen sollten, wurde eine 19-jährige Frau im Haus von Thomas Hearns in Detroit erschossen; die Polizei beschuldigte den jüngeren Bruder des Boxers, Henry, des Verbrechens. Niemand hätte es Hearns übel genommen, wenn er nach Detroit zurückgekehrt wäre, um sich mit der tragischen Situation zu befassen, aber „The Motor City Cobra“ war so konzentriert, dass Tommy laut Bob Arum „nicht einmal daran dachte“, den Kampf abzusagen.
Wie schon im ersten Kampf bereitete Tommys Jab Ray in den ersten Runden Probleme.
Auf dem Spiel stand Leonards WBC-Titel im Supermittelgewicht, was normalerweise ein Gewichtslimit von 168 bedeutet hätte, aber beide Lager hatten sich auf ein Catch-Weight von 164 geeinigt; Leonard kam mit 160, Tommy mit knapp über 162. Viele hielten den Kampf für eine enttäuschende Angelegenheit, ein Aufeinandertreffen, das schon Jahre zuvor hätte stattfinden sollen und das nun seinen Glanz verloren hatte, doch zum Zeitpunkt des Kampfes war die Atmosphäre im Caesars Palace wirklich elektrisierend. Der Kampf war in der Tat der heißeste im ganzen Land, was durch die enormen Einschaltquoten und Pay-per-View-Zahlen sowie die Geldbörsen der Kämpfer bestätigt wurde, wobei Ray und Tommy Garantien in Höhe von 13 bzw. 11 Millionen Dollar plus Prozente erhielten.
Und zur Erleichterung aller brachte der Kampf selbst die Aufmerksamkeit und das große Geld zurück, da Hearns zeigte, dass er bei weitem nicht der gescheiterte Kämpfer war, für den ihn viele, einschließlich Ray, hielten. Der verletzliche Boxer, der gegen Iran Barkley verloren hatte und von Kinchen fast k.o. geschlagen worden wäre, wurde durch einen entschlossenen Kämpfer auf einer Mission ersetzt, der Leonard ständig verfolgte und bedrohte. Wieder einmal machte Hearns Sugar Ray mit seiner Aggressivität, seiner großen Reichweite, seinen schnellen Händen und seiner tödlichen Kraft das Leben schwer.
Hearns war zu Beginn des Kampfes klar im Vorteil, während Leonard Schwierigkeiten zu haben schien, seinen Rhythmus zu finden. Und in der dritten Runde wurden alle Vorurteile über Hearns als Schlagboxer widerlegt, als Ray eine träge Linke zum Körper warf, um eine Rechte vorzubereiten, und Tommy ihn mit seiner eigenen Rechten schlug. Der Schlag brachte Leonard ins Taumeln, und Hearns setzte nach und zwang Ray mit einer zweiten Rechten, die ein Streifschlag war, auf die Bretter. Ein sichtlich erschütterter Ray war bei fünf Zählern wieder auf den Beinen, aber ein sich anschleichender Hearns schaffte es nicht, seine Schläge anzubringen, und am Ende der Runde hatte sich Leonard vollständig erholt. Später würde er seinen schleppenden Start mit der Tragödie in Detroit in Verbindung bringen.
„Ich war völlig von der Rolle, als ich zu Tommy ging, um ihm mein Beileid auszusprechen“, sagte Leonard. „Ich hätte bis nach dem Kampf warten sollen. Kämpfer müssen in dieser Zone bleiben. Ich schätze, mein Biorhythmus muss niedrig gewesen sein oder so, denn es gibt eine Art und Weise, wie man sich vor einem Kampf fühlen sollte, und ich habe mich nicht so gefühlt.“
Die vierte Runde verlief bis zur letzten Minute ereignislos, als die Kämpfer schwere rechte Hände austauschten, aber Leonard, der wusste, dass er Gefahr lief, nach Punkten so weit zurückzufallen, dass der Kampf außer Reichweite sein könnte, fand schließlich Mitte der fünften Runde, wonach er gesucht hatte, als er eine Kombination aus Jab, rechter Hand und linkem Haken landete und Hearns in die Seile taumelte. Ray stürzte sich auf ihn und ließ unter dem Gebrüll der Menge einen ununterbrochenen Angriff von Power Punches folgen. Doch zum Leidwesen von Leonard kämpfte Hearns, obwohl er schwer verletzt war, weiter und überlebte. Als er in seine Ecke zurückkehrte, sagte Emanuel Steward zu seinem Boxer, dass der Mut und die Entschlossenheit, die er gerade gezeigt hatte, „einen großen Champion ausmachen“
Der sechste Kampf war ein Schlagabtausch, da ein erschöpfter Leonard Zeit brauchte, um sich zu erholen, und Hearns sich bemühte, nicht erneut getroffen zu werden. Zu Beginn der siebten Runde betäubte er Ray mit linken Haken und jagte ihn an den Seilen entlang, wobei eine rechte Hand Leonards Beine umknickte, aber Sugar Ray kam zurück und landete einige schwere Körpertreffer, um die Runde stark zu beenden. Die achte Runde verlief ereignislos, bis Hearns eine Minute vor Schluss mit einigen Jabs und rechten Händen aufdrehte und die Kämpfer sich nach dem Gong einen Schlagabtausch lieferten.
In der neunten Runde zog das Tempo an, aber Leonard machte den schweren Fehler, auf einen K.o.-Schlag zu warten, um den Kampf zu entscheiden, anstatt sich weiter zu beschäftigen. Tommy brachte seinen Jab wieder in Schwung und setzte eine schwere Linke zum Körper an, die gegen Ende der Runde eine gute Rechte einleitete, bevor Leonard Hearns mit einem linken Haken ins Wanken brachte. Steward forderte seinen Kämpfer erneut auf, den K.o. zu suchen, aber es war Ray, der zu Beginn der zehnten Runde darauf aus war. Die Dramatik des Kampfes hatte sich darauf zugespitzt, wer zuerst mit dem großen Schlag zuschlagen würde, denn beide Männer wussten, dass sie den anderen verletzen konnten.
Und in der elften Runde schlug Hearns, der den meisten Beobachtern nach Punkten klar voraus zu sein schien, tatsächlich wieder mit seiner rechten Schlagramme zu, wobei drei Treffer landeten und Leonard zum zweiten Mal auf die Bretter schickten. Als er bei fünf ausgezählt wurde, schien Ray erschöpft zu sein, aber er gab für den Rest der Runde so viel, wie er bekam, da die Kämpfer abwechselnd schwere Schläge landeten. Jetzt schien es sicher, dass Leonard einen K.o. brauchte, um zu gewinnen, aber Hearns, der immer ein intensiver Kämpfer war, ließ in der letzten Runde nicht locker, sondern wollte den Kampf auf die richtige Art und Weise beenden, wie es ein Krieger tun sollte, indem er seine Hände losließ und mit Wut bis zum Ende kämpfte.
Aber auch wenn die Fans dankbar dafür waren, dass Hearns so bereitwillig war, bescherte seine Tapferkeit Ray fast einen dramatischen K.o.-Sieg in der letzten Runde, als ein schwer verletzter Tommy in der letzten Minute um sein Leben kämpfte. Ein verzweifelter Sugar Ray konnte Hearns sogar in der Pause festnageln, aber er konnte Tommy nicht zu Boden bringen, und als die Schlussglocke ertönte, sah es für die meisten, wenn nicht sogar für alle, so aus, als hätte „The Hit Man“ tatsächlich die Erlösung ergriffen.
Doch die Punktrichter ließen Tommy und das Boxen im Stich, als sie den Kampf mit einem geteilten Unentschieden bewerteten. Die Zuschauer zeigten ihre Missbilligung, als die Kämpfer im Ring mit lauten Sprechchören wie „Bullshit! Schwachsinn!“ im Hintergrund. Wieder einmal bewies der Boxsport seine chronische Unfähigkeit, Gewinner von Verlierern zu unterscheiden, zumindest auf offizieller Basis, aber Jahre später erklärte Leonard zu seiner Ehre, dass „Hearns die Entscheidung hätte bekommen sollen. Das gebe ich zu.“ Auch wenn „The War“ ein nicht ganz befriedigendes Ende für die Saga Hearns gegen Leonard war, so kann man doch nicht leugnen, dass „The Hitman“ am Ende seine lang erwartete Rache bekam. Und die Boxfans bekamen einen höllischen Kampf zu sehen. – Robert Portis
