Das Team, zu dem auch die Museumsforscher Dr. Bruno Simões und Filipa Sampaio gehörten, untersuchte die Gene, die an der Produktion dieser Sehpigmente bei 69 Schlangenarten beteiligt sind.
Sie entdeckten, dass die meisten Schlangen drei Sehpigmente besitzen, von denen sich zwei in den Zapfen befinden. Die meisten Schlangen, die in der Studie untersucht wurden, sind empfindlich gegenüber UV-Licht, was es ihnen ermöglicht, bei schlechten Lichtverhältnissen gut zu sehen.
Damit das Licht die Netzhaut erreicht und von den Pigmenten absorbiert wird, muss es zunächst durch die Linse des Auges wandern. Schlangen mit UV-empfindlichen Sehpigmenten haben daher Linsen, die UV-Licht durchlassen.
Im Gegensatz dazu zeigten die Untersuchungen, dass die meisten Schlangen, die tagsüber auf ein sehr scharfes Sehvermögen angewiesen sind, wie die Goldbaumnatter Chrysopelea ornata und die Weinbergnatter Ahaetulla nasuta, Linsen haben, die UV-Licht blockieren.
Diese Arten haben wahrscheinlich auch die Pigmente in ihrer Netzhaut so eingestellt, dass sie für das kurzwellige UV-Licht nicht mehr empfindlich sind.
Anpassung des Sehvermögens an die Lebensweise
Das Team entdeckte, dass sich die Gene für die Sehpigmente im Laufe der Schlangenevolution erheblich verändert haben, einschließlich vieler Veränderungen der Wellenlängen des Lichts, für die die Pigmente empfindlich sind.
Die Studie legt nahe, dass der jüngste Vorfahre aller lebenden Schlangen ein UV-empfindliches Sehvermögen hatte.
Dr. Gower sagt: „Die genaue Art des Vorfahren der Schlange ist umstritten, aber die Beweise für das Sehvermögen stimmen mit der Vorstellung überein, dass sie an das Leben unter schwachen Lichtverhältnissen an Land angepasst war.“
Die Ergebnisse der Studie, die vom Leverhulme Trust finanziert wurde, werden in der Zeitschrift Molecular Biology and Evolution veröffentlicht.