Aber dieser Traum erlitt letzte Woche einen feurigen Rückschlag. Underwood sagte, er sei am 15. Juni um 3 Uhr morgens von einem Albtraum geweckt worden: wütende Winde trieben Flammen an, die wie Dämonen um sich schlugen und unvorhersehbare Pfade an den Hängen mit den historischen Bergbauanlagen hinaufbrandeten. Dann kam es zu Explosionen von Propantanks, als die Flammen das Hotel verschlangen.
In grausamer Ironie sagte Underwood: „Das American Hotel wurde am 15. Juni 1871 eröffnet und brannte auf den Tag genau 149 Jahre später, am 15. Juni 2020, bis auf die Grundmauern nieder.“
Auf die Frage nach der Brandursache sagte die Feuerwehr von Lone Pine am Freitag nur, dass diese noch untersucht werde.
Es gibt kein fließendes Wasser in Cerro Gordos verwitterter Ansammlung von alten Bergbauausrüstungen, Schrottautos und 22 Gebäuden, von denen einige mit Zeitungen isolierte Wände haben. „Alles, was ich tun konnte, war den Notruf zu wählen“, sagte Underwood. „
Nachdem die Feuerwehr die letzten Glutnester gelöscht hatte, lagen drei historische Schätze in Schutt und Asche: ein Eishaus, ein Wohnhaus und das Hotel.
„Wir werden vielleicht nie genau wissen, was dieses Feuer ausgelöst hat“, sagte Underwood von einem Balkon aus, der die verkohlten Ruinen überblickt. „Die Feuerwehrleute sagten mir, dass es tausend verschiedene Dinge in diesen alten Gebäuden gewesen sein könnten.“
Dann schlug der schlaksige 32-Jährige vor, die Ursache könnte paranormal sein. „Der Hausmeister hier hat mir erzählt, dass er und eine andere Person am Vortag um 16 Uhr eine schattenhafte Erscheinung in der Hotelküche gesehen haben.“
Sonderbare Ereignisse und Geistererscheinungen sind Teil des Mythos und der Anziehungskraft, auf die Underwood und seine Partner setzen, um ein einzigartiges Refugium in der Wildnis für Städter zu schaffen, die dem Lärm und der Routine des Stadtlebens entfliehen wollen.
Zu ihren Unterstützern zählt Terri Geissinger, eine Historikerin des Westens. „Cerro Gordo ist ein Nugget in der Zeit, das bewahrt werden muss“, sagte sie. „Aber eine Geisterstadt zu erhalten, ist nur etwas für die härtesten und zähesten Menschen. Denn man wird frustriert, verprügelt und in den Bauch getreten.
„Man kann es nicht nur mit Geld machen“, fügte sie hinzu. „Dazu braucht man ein Herz aus Stahl.“
Das auf rund 400 Hektar in den Inyo Mountains gelegene Cerro Gordo war nicht für Komfort ausgelegt.
In der Blütezeit gab es in Cerro Gordo, einer außerordentlich gewalttätigen Gemeinde mit etwa 500 Einwohnern, jede Woche einen Mord. Die Silberminenarbeiter schliefen auf Feldbetten, umgeben von drei Meter hohen Sandsäcken, um sich vor verirrten Kugeln zu schützen. In den späten 1800er Jahren wurden schätzungsweise 30 Bergleute, die aus China ausgewandert waren, in einem Minenschacht verschüttet.
Das Haus, das am Montag durch ein Feuer zerstört wurde, gehörte einst einem Mann namens William Crapo, der einen Postmeister niederschoss, als dieser die unbefestigte Straße entlangging, die am American Hotel vorbeiführt.
Eine von der gemeinnützigen Organisation Friends of Cerro Gordo organisierte Spendenaktion hat bereits mehr als 17.000 Dollar eingebracht, die für den Wiederaufbau des Hotels nach den aktuellen Bau- und Sicherheitsvorschriften verwendet werden sollen.
„Der Verlust des American Hotels ist unermesslich“, sagte Roger Vargo, Präsident der Friends of Cerro Gordo, „aufgrund seines historischen Wertes für das Wachstum von Los Angeles und eines Großteils des Alten Westens.“
„Noch vor einer Woche“, fügte er hinzu, „befand sie sich im Zentrum der Stadt auf einem Berg mit Blick auf das Owens Valley und die östliche Sierra Nevada im Westen und das Death Valley im Osten.“
Vor einem Jahr wurden das Hotel und andere Gebäude in Cerro Gordo in einer Episode der Fernsehsendung „Ghost Adventures“ erforscht, in der es um zwei Kinder ging, die starben, nachdem sie in einem Dampferkoffer eingeschlossen waren.
Underwood’s commitment to the Cerro Gordo restoration project has been tested mightily in recent months.
The mean comments on social media platforms started the moment Cerro Gordo was sold. Underwood was vilified as a trust-funder who took over the mining town as some sort of hobby.
„That hurt a little bit,“ said Underwood, the son of schoolteachers who was born and raised in Tampa, Fla.
Kurz nachdem er sich entschlossen hatte, die Coronavirus-Sperre in Cerro Gordo abzuwarten, wurde das Gebiet unter einer meterhohen Schneedecke begraben.
„Es gab mehrere Wochen lang keinen Weg hinein oder hinaus“, sagte er. (Nachdem der Schnee geschmolzen war, wurde ich mit einer schweren Blinddarmentzündung ins Krankenhaus eingeliefert.“
Nach den historischen Aufzeichnungen zu urteilen, waren die ursprünglichen Bewohner von Cerro Gordo möglicherweise nicht sehr wohlwollend.
Der Name der Stadt bedeutet aus dem Spanischen übersetzt „Fetter Hügel“, und vor 150 Jahren war sie die Heimat von Silberbergleuten, die ihre Schürfungen mit 20 Maultiergespannen oder mit Dampfschiffen, die den einst vollen Owens Lake befuhren, zum kleinen Pueblo von Los Angeles transportierten.
Das Leben war kurz und hart in der Gegend, die 4,5 Millionen Unzen Silber produzierte, bevor die sinkenden Edelmetallpreise die örtliche Wirtschaft untergehen ließen, abgesehen von einem Zinkaufschwung von 1911 bis 1919.
Heute steht nur noch ein kleiner Teil der ursprünglichen 500 Gebäude der Stadt. Dazu gehören ein Gemischtwarenladen, ein Prüferbüro, der gut erhaltene Bergbaubetrieb auf einem Hügel und die Überreste eines Bordells, das einst als Lola’s Palace of Pleasure bekannt war.
The outdoor plumbing consists of unheated and unlighted Old West outhouses. The ground bristles with artifacts: rusty pocket watches, iron tools, shattered window glass and whiskey bottles.
„The fire was heartbreaking, because I have a deep emotional attachment to this place,“ Underwood said. „But we’re not giving up.“
„Truth be told,“ he added, „we’ve got big plans for little Cerro Gordo.“