Kann man Empathie lehren?

Ein Kunde erzählte mir kürzlich, dass ein Freund nicht zu einem Ausflug erschienen war, den sie seit mehreren Wochen gemeinsam geplant hatten. „Was für ein Freund würde so etwas tun?“, wollte er wissen. „Ich würde das nie tun.“

Eine Freundin erzählte, dass eine Mitarbeiterin ihre Arbeit (die meiner Freundin) als Erfolg verbucht hatte. „Wie konnte sie das tun?“, wollte sie wissen. „Das verstehe ich nicht. Sie weiß, dass ich wirklich hart an diesem Projekt gearbeitet habe. Das ist so falsch.“

Ein anderer Freund erzählte, dass eine Frau, mit der er sich getroffen hatte, plötzlich nicht mehr zum Ausgehen bereit war. „Ich habe sie gefragt, was passiert ist“, sagte er, „aber sie hat meine Anrufe nicht beantwortet. Auch auf SMS und E-Mails reagierte sie nicht mehr.“ Er sagte, er habe die Nachricht erhalten, dass sie nicht mehr interessiert sei, aber er war verletzt und überrascht. „Sie schien nicht diese Art von Person zu sein. Wir waren lange genug zusammen, dass ich dachte, sie würde mir zumindest eine Erklärung schuldig sein. Ich weiß, dass manche Männer den Frauen, mit denen sie ausgehen, hinterherlaufen, aber das würde ich nie tun. Das ist ihnen gegenüber nicht fair. Und was sie getan hat, war mir gegenüber nicht fair.“

Viele Menschen tun Dinge, die wir nicht verstehen können und die wir niemals tun würden. Obwohl es eine Reihe verschiedener Erklärungen für ein solches Verhalten geben kann (ich habe in einem anderen Beitrag über Ghosting geschrieben), ist ein Grund ein Versagen der Empathie. Und mir scheint, dass dieses Versagen heutzutage immer häufiger auftritt.

Empathie ist „die Fähigkeit, die Gefühle eines anderen zu verstehen und zu teilen“. Es ist ähnlich, aber anders als Sympathie, was bedeuten kann, ein bestimmtes Gefühl mit jemandem zu teilen – die gleichen Gefühle zu haben wie er – oder Mitgefühl für die Gefühle von jemandem zu haben (Empathie kann Sympathie beinhalten, muss es aber nicht).

Nach Ansicht von Helen Riess (außerordentliche Professorin für Psychiatrie an der Harvard Medical School, Direktorin des Empathy and Relational Science Program am Massachusetts General Hospital in Boston sowie Mitbegründerin und leitende Wissenschaftlerin von empathetics.com) spielt Empathie eine wichtige Rolle für das Funktionieren unserer Gesellschaft, indem sie den „Austausch von Erfahrungen, Bedürfnissen und Wünschen zwischen Individuen“ fördert. Unsere neuronalen Netze sind darauf ausgelegt, mit den neuronalen Netzen anderer zu interagieren, um deren Emotionen wahrzunehmen und zu verstehen und sie von unseren eigenen zu unterscheiden. Dies ermöglicht es den Menschen, miteinander zu leben, ohne sich ständig zu streiten oder das Gefühl zu haben, von einem anderen übernommen zu werden.

Forschungen haben gezeigt, dass Empathie nicht einfach angeboren ist, sondern sogar erlernt werden kann. Zum Beispiel scheint es, dass die medizinische Ausbildung die Empathie tatsächlich verringern kann, aber andererseits kann Ärzten beigebracht werden, ihren Patienten gegenüber empathischer zu sein. Interessanterweise erhöht sich mit mehr Einfühlungsvermögen auch die Zufriedenheit der Patienten und die Einhaltung der Behandlungsempfehlungen.

Es scheint mir, dass diese Techniken nicht nur bei Ärzten, sondern auch bei vielen anderen Menschen funktionieren könnten. Wenn ich in diesen Tagen Kunden, Kollegen und Freunden zuhöre, die über ihre Sorgen sprechen, komme ich zu dem Schluss, dass wir Empathie in der Schule lehren sollten. Wenn wir vielleicht schon in den ersten Klassen damit beginnen und es bis zur Oberstufe beibehalten, würden Probleme wie Mobbing, Belästigung und anderes unangemessenes Verhalten abnehmen.

Aber selbst bei der Idee, kleinen Kindern Empathie beizubringen, scheint es Unbehagen zu geben. Eine Mutter erzählte mir, sie befürchte, dass zu viel Einfühlungsvermögen zu Verweichlichung oder Schwäche führen könnte. Sie wollte nicht, dass ihr Sohn „wie ein Mädchen“ ist, das zu viel für andere Menschen empfindet und deshalb seine eigenen Bedürfnisse zurückstellt und nicht in der Lage ist, seine eigenen Ziele zu verfolgen.

Während ich ihr zuhörte, fragte ich mich, welche Art von Einfühlungsvermögen darin besteht, seine eigenen Ziele nicht zu erreichen, und ich begann darüber nachzudenken, wie manche Frauen ihre eigenen Wünsche zu unterdrücken scheinen, um anderen das zu geben, was sie wollen. Aber ist das Einfühlungsvermögen? Ich glaube nicht. Ich bin mir nicht sicher, wie ich es nennen würde, aber nicht Empathie – nicht „die Gefühle eines anderen zu verstehen und gleichzeitig unsere eigenen Gefühle von den ihren zu unterscheiden.“

Empathie erfordert nicht die Sublimierung oder das Verbergen unserer eigenen Gefühle. Echte Empathie bedeutet vielmehr, dass wir unsere Gefühle nutzen, um die Gefühle eines anderen zu verstehen. Wir wissen vielleicht nicht genau, wie sie sich fühlen, aber wir können unsere Gefühle nutzen, um etwas von ihren Gefühlen zu erfahren.

Eine der Studien, die herausfand, dass Empathie Ärzten beigebracht werden kann, zeigte auch, dass empathische Ärzte dazu neigen, Patienten zu haben, die Behandlungsempfehlungen befolgen und bessere Behandlungsergebnisse aufweisen.

Es ist oft einfacher, Empathie für jemanden zu empfinden, der uns ähnlich ist, aber es ist möglich, Empathie für diejenigen zu lernen, die anders sind als wir. Diese Art von Verständnis, so Reiss, kann Brücken schlagen und positives soziales Verhalten fördern. Vielleicht könnten wir ein wenig mehr Empathie in unserer Welt gebrauchen.