Undatiert (AP) _ Von ROBERT DVORCHAK AP National Writer
Kermit Carlson, ein Farmboy aus Minnesota, war Funker beim 19. Combat Engineers Bataillon, das den Kasserine Pass verteidigte – ein öder Korridor, von dem er noch nie gehört hatte, bis die Deutschen ihn erobern wollten.
Von den 1.200 Mann des Bataillons am 18. Februar 1943 waren am nächsten Tag nur noch 125 übrig. Der Rest wurde getötet, verwundet, gefangen genommen oder versprengt, als eine kampferprobte Kriegsmaschinerie der unerprobten US-Armee eine blutige Taufe verpasste.
Ich habe in dieser Nacht gebetet. Und ich habe in 50 Jahren kein Gebet ausgelassen. So viel Angst hatte ich“, sagte Carlson, der sich in einem Schützenloch in Tunesien an der Nordspitze Afrikas einen Bronze Star verdiente.
″Wir waren jung und dumm. Wir waren jung und dumm“, sagte Carlson, 75, aus Hanley Falls, Minnesota. „Es war wirklich niemandes Schuld. Wir waren in der Unterzahl, wurden ausmanövriert und überlistet. Wir haben es auf die harte Tour gelernt. Es war die Hölle auf Erden.
Die Kämpfe in und um den Kasserine-Pass zwischen dem 14. und 22. Februar 1943 waren die ersten Zusammenstöße zwischen den Amerikanern und den Deutschen.
Es war ein katastrophales Debüt.
Von den 30.000 Amerikanern, die unter dem II. Korps eingesetzt waren, fiel fast jeder Vierte – schätzungsweise 300 wurden getötet, 3.000 verwundet und 3.000 vermisst oder gefangen genommen. Die Armee verlor außerdem 183 Panzer, 104 Halbkettenfahrzeuge, 208 Artilleriegeschütze und 512 Lastwagen und Jeeps.
Die Amerikaner wurden mehr als 50 Meilen zurückgedrängt, obwohl sie ihre ursprünglichen Stellungen vier Tage nach dem Ende des deutschen Blitzangriffs wieder einnahmen. Und tunesische Banden stürzten sich wie Geier auf die Trümmer und nahmen den GIs ihre Kleidung und Wertsachen ab, bevor die Sanitäter sie erreichen konnten.
Die Deutschen hatten 1.000 gefallene, verwundete oder vermisste Männer und verloren 20 Panzer.
Die Deutschen waren besser bewaffnet und ausgebildet. Die 88-mm-Kanonen ihrer neuen Mark-VI-Panzer konnten feuern, während sie außerhalb der Reichweite der 75-mm-US-Sherman-Panzer lagen. Bei einem selbstmörderischen Versuch, die Panzer aufzuhalten, überlebten nur vier von 50 Panzern eines Bataillons des 1st Armored Regiment.
Messerschmidts und Stuka-Sturzkampfbomber hatten die Luft-Boden-Unterstützung perfektioniert, und die deutsche Infanterie verfügte über eine furchtbare neue Waffe namens Nebelwerfer – Mehrfachraketen. Ihre Befehlshaber waren Erwin Rommel, der Wüstenfuchs des Afrikakorps, und General Jürgen von Arnim.
Die amerikanische 37-mm-Kanone hingegen war so ineffektiv, dass sie als ″Farbkratzer″ bezeichnet und aus dem US-Arsenal entfernt wurde.
Und so erging es schließlich auch einigen Offizieren.
Die Kasserine-Schlachten entwickelten sich, als die Achsenmächte von der aus dem Osten angreifenden britischen 8. Armee aus Nordafrika zurückgedrängt wurden. Die Amerikaner, Briten und Franzosen sammelten sich im Westen Tunesiens für eine Frühjahrsoffensive.
Aber die Deutschen schlugen zuerst zu und versuchten, eine dünne amerikanische Linie zu treffen. Am Valentinstag, dem 14. Februar 1943, überrannten Dutzende von deutschen Panzern die amerikanischen Verteidiger vom Faid-Pass im Norden bis nach Gafsa im Süden. Die zerschlagenen Überlebenden der Kämpfe an Orten wie Sidi bou Zid und Sbeitla wurden 50 Meilen zurück zum Kasserine-Pass getrieben.
Für den Gefreiten Raymond Puterbaugh war sein erster Kampf gegen die Deutschen auch sein letzter. Am frühen Morgen des 17. Februar wurden er und sieben Kameraden der 34. Infanteriedivision westlich von Faid gefangen genommen. Die nächsten 26 Monate verbrachte er als Kriegsgefangener. Sein Zwillingsbruder Robert war in derselben Kompanie, entkam aber, um wieder zu kämpfen, und erfuhr sechs Monate lang nicht, dass sein Bruder noch am Leben war.
„Es gab Zeiten, in denen ich dachte, ich hätte nicht viel erreicht. Jetzt, wo es vorbei ist, habe ich das Gefühl, dass ich Glück gehabt habe. Ich bin lebend nach Hause gekommen″, sagte Puterbaugh, 74, aus Brookville, Ohio.
Die Deutschen erreichten Kasserine am 18. Februar und nahmen es einen Tag später ein, als die Verteidigungsanlagen der 19th Combat Engineers unter Artillerie-, Mörser-, Panzer- und Maschinengewehrfeuer zusammenbrachen. Einige sich zurückziehende Truppen traten auf die Minen, die zur Abschreckung der Deutschen gelegt worden waren.
Unter den Einheiten, die in die Bresche von Kasserine geworfen wurden, befand sich auch die 1st Infantry Division – die Big Red One. Unter ihnen befand sich Steve Franklin Phillips Jr., ein rasierter Leutnant, der gerade das ROTC-Programm der Clemson University abgeschlossen hatte.
Der noch unerfahrene 22-jährige Phillips wurde in den frühen Morgenstunden des 19. Februar mit der Führung eines schweren Waffenzuges des 26. Infanterieregiments beauftragt, der sich in einem trockenen Bachbett verschanzt hatte.
„Wir wurden dreist aus unserer Stellung geworfen. Es war ein Debakel, eine Bluttaufe“, sagte Phillips, der später in den Rang eines Oberst aufstieg und in drei Kriegen kämpfte.
Für ihn war es ein Fall, in dem er eine Schlacht verlor, aber einen Krieg gewann.
″Wir waren nicht die einzige Armee, die aus ihren ersten Schlachten lernen musste. Wir haben nie vergessen, was sie uns am Kasserine-Pass angetan haben. Wir haben uns nicht viel später bewährt. Wir haben es ihnen heimgezahlt,″ sagte Phillips.
Selbst in der Niederlage, als einige Truppen abgehauen sind, haben sich der Charakter und der Siegeswille des amerikanischen Kämpfers gezeigt. Diejenigen, die es überlebten, kamen zurück, um an anderen Tagen mit anderen Ergebnissen zu kämpfen.
Einer der Maschinengewehrschützen im 26. Regiment des Big Red One war Pfc. John Gembel, der sich als 16-Jähriger freiwillig zur Armee meldete, um den Kohlefeldern von Pennsylvania bei Hazelton zu entkommen.
„Die Deutschen kamen diese Straße hinauf und niemand hielt sie auf. Da fragt man sich, ob man den nächsten Tag überleben wird“, sagte Gembel, der später an den Invasionen in Sizilien und der Normandie teilnahm.
„Kasserine war eine Katastrophe, aber es hat unsere Moral nicht gebrochen. Wir haben nie gedacht, dass die Deutschen besser sind als wir. Wir haben eine Menge einstecken müssen, aber wir haben uns neu organisiert. Wir dachten, wir würden sie besiegen, und wir haben sie besiegt. Wir dachten immer, wir würden gewinnen,″ sagte Gembel.
Am 20. Februar führte Rommel unter dem Schutz von Sturzkampfbombern Panzerkolonnen durch den Pass. Kurz vor Kasserine zweigte die Straße nach Norden nach Thala und nach Nordwesten nach Tebessa ab. Wenn die Deutschen nicht aufgehalten würden, würden sie die alliierten Streitkräfte spalten und das Hauptquartier von General Dwight Eisenhower in Algier bedrohen.
Amerikanische Artillerie und britische Infanterie hielten sie jedoch auf. Drei Artilleriebataillone der 9. US-Infanteriedivision legten einen viertägigen, 777 Meilen langen Gewaltmarsch durch die algerische Wüste zurück und bezogen nach Einbruch der Dunkelheit am 21. Februar Verteidigungspositionen.
Die 105mm Haubitzen unterstützten die britische Infanterie, die sich in der letzten Verteidigungslinie bei Thala eingegraben hatte. Da die Deutschen nur 2.500 Meter entfernt waren, wurden die Artillerierohre auf eine flache Flugbahn abgesenkt und abgefeuert.
Nach einem eintägigen Duell am 22. Februar verpuffte der deutsche Vorstoß.
Am selben Tag ließen sich die Amerikaner in Tebessa nieder und blockierten die deutschen Kolonnen. In der Nacht begannen die Deutschen, sich durch Kasserine zurückzuziehen.
Nachdem es Rommel nicht gelungen war, durchzubrechen, zog er sich am 23. Februar zurück und konsolidierte seine Stellungen östlich von Kasserine, um sich neuen Bedrohungen durch die Briten im Osten zu stellen.
Der Kommandeur des II. US-Korps, Generalmajor Lloyd R. Fredendall, wurde von Eisenhower entlassen und in ein Ausbildungszentrum in den Vereinigten Staaten zurückgeschickt. Eisenhower ersetzte ihn durch einen forschen, hartnäckigen Kavalleristen – George S. Patton.
Unter Patton leckten die Amerikaner ihre Wunden und begrüßten die neuen Geschütze, Panzer und Flugzeuge, die über den Atlantik strömten. Schon am 16. März ging Patton in die Offensive und sagte zu seinen Divisionskommandeuren: ″Wenn wir nicht siegreich sind, soll niemand lebend zurückkommen.″
Am 13. Mai kapitulierten die letzten Reste der Deutschen und Italiener in Tunesien oder waren aus Afrika verschwunden. Die amerikanische Armee, die am Kasserine-Pass ihr Blut vergossen hatte, lernte, mit ihren britischen und französischen Verbündeten zu kämpfen und Angriffe zu koordinieren.
Sie wuchs zu der Militärmaschinerie heran, die später in Sizilien, Italien, der Normandie und beim Vorstoß über Frankreich nach Deutschland kämpfte.
Der Kriegsberichterstatter Ernie Pyle schrieb, dass Kasserine, so schmerzhaft und schwierig es auch gewesen sein mag, ein Übergangsritus war.
„Unsere missliche Lage war verdammt demütigend. Wir verloren eine Menge Ausrüstung, viele amerikanische Leben und wertvolle Zeit und Territorium – ganz zu schweigen von unserem Gesicht“, schrieb Pyle.
„Wir Amerikaner waren so selbstgefällig in unserer Überheblichkeit. Wir glaubten irgendwie, dass wir, nur weil wir Amerikaner waren, unser Gewicht in die Waagschale werfen konnten,″ sagte er. Ohne den Krieg in Tunesien wären wir schlecht vorbereitet gewesen, um in größere Kriege zu ziehen. Wir lernen solche Dinge wirklich nur, indem wir sie tun.″