Der Kensington Runestone ist eine grabsteingroße Platte aus hartem, grauem Sandstein, Grauwacke genannt, in die skandinavische Runen eingeschnitten sind. Er steht in Alexandria, Minnesota, und ist entweder ein einzigartiges Zeugnis der nordischen Erkundung Nordamerikas oder Minnesotas brillantester und langlebigster Schwindel.
Der Historiker Theodore Blegen aus Minnesota schrieb 1968, dass „nur wenige Fragen in der amerikanischen Geschichte so viel Neugierde erregt oder so lange Diskussionen ausgelöst haben“ wie der Kensington Runestone. Es gibt zwei unbestrittene Fakten. Der schwedische Einwanderer Olof Ohman kam 1879 nach Douglas County, Minnesota. Bei Rodungsarbeiten auf seiner Farm in der Nähe von Kensington stieß er im Herbst 1898 auf eine Felsplatte mit eingemeißelten Symbolen auf der Seite und der Unterseite. Diese Markierungen wurden später als skandinavische Runenschrift identifiziert.
Die allgemein anerkannte Übersetzung dieser Runen lautet: „Wir sind 8 Goten und 22 Norweger auf einer Erkundungsreise von Vinland durch den Westen. Wir hatten unser Lager an einem See mit 2 Schären, eine Tagesreise nördlich von diesem Stein. Wir waren einen Tag lang draußen und haben gefischt. Als wir nach Hause kamen, fanden wir 10 unserer Männer blutüberströmt und tot vor. AVM hat uns vor dem Bösen bewahrt. Wir haben 10 von unserer Gruppe am Meer, um auf unsere Schiffe aufzupassen, 14 Tagesreisen von dieser Insel entfernt. Jahr 1362.“
Wenn die Inschrift echt ist, verortet sie die nordischen Seefahrer tief auf dem nordamerikanischen Kontinent, 130 Jahre bevor Kolumbus die Westindischen Inseln erreichte, und erzählt eine sonst unbekannte Geschichte.
Die Einzelheiten der Geologie des Steins, seiner Entdeckung, seiner Bearbeitung und Verwitterung sowie die Persönlichkeit, die Ausbildung, die Schriften und die Besitztümer seines Finders werden seit mehr als einem Jahrhundert untersucht, analysiert und debattiert. Es gibt vier Hauptkontroversen über die Echtheit des Steins.
Die erste Kontroverse dreht sich um die Plausibilität der Geschichte. Damit die Schiffe der Gruppe vierzehn Tagesreisen von Alexandria entfernt liegen können, ist die einzig mögliche Route südlich der Hudson Bay. Diese Entfernung beträgt fast 800 Meilen auf direktem Weg und noch mehr über Flüsse und Portagen – eine Strecke, die in vierzehn Tagen schwer zu bewältigen ist. Die Route führt „durch den Westen“ von einem „Vinland“ aus, dessen Lage im Jahr 1362, wenn überhaupt, unbekannt ist. Es wurden keine weiteren Aufzeichnungen über diese Expedition gefunden. Warum sollten Entdecker, die gerade ein Massaker erlitten hatten, innehalten, um eine Inschrift in Stein zu meißeln – in wohlgeformten, gleichmäßigen und ordentlichen Buchstaben?
Die Schrift und die Sprache des Textes sind fragwürdig. Experten analysierten die Runenschrift erstmals im Jahr 1899. Sie hielten sie für eine Fälschung, da sie in Form und Wortschatz zu sehr von den bekannten Sprachen Skandinaviens des vierzehnten Jahrhunderts abweicht. Die meisten Experten sind sich seitdem einig.
Auch die Beschaffenheit des Gesteins hat zu Zweifeln geführt. Obwohl Grauwacke ein harter Sandstein ist, würden die beschrifteten Bereiche verräterische Verwitterungserscheinungen aufweisen, deren Alter geschätzt werden könnte, wenn sie über Hunderte von Jahren Wind und Regen ausgesetzt gewesen wären, wie angenommen wird. Eine 2003 von Scott F. Wolter durchgeführte Analyse kam zu dem Schluss, dass die Inschriften mehr als 200 Jahre alt sind. Dies ist nach wie vor sehr umstritten.
Schließlich stellt sich die Frage, wer für den angeblichen Schwindel verantwortlich ist. Wenn es sich bei der Inschrift um eine Fälschung handelt, muss sie von jemandem mit Kenntnissen der alten skandinavischen Sprache und der Runen, der die Fähigkeit hat, in Stein zu ritzen, und der den Mut hat, den Streich auszuführen, gemacht worden sein. Der wahrscheinlichste Täter war Olof Ohman. Ohman war wenig gebildet, besaß aber eine kleine Bibliothek mit Informationen über Runen. Sein Freund, der ehemalige Pastor Sven Fogelblad, kannte sich möglicherweise mit Runen aus und wollte wie Ohman versuchen, Akademiker zu täuschen, die beide Männer angeblich nicht mochten. Ohman hat nie zugegeben, einen Schwindel begangen zu haben.
Der Runenstein von Kensington hat eine Vielzahl wissenschaftlicher und populärer Artikel und Bücher hervorgerufen. Die Bibliothek der Minnesota Historical Society hat mehr als vierzig Titel zu diesem Thema. Die Platte wurde in Europa untersucht und in der Smithsonian Institution sowie auf der New Yorker Weltausstellung von 1965 ausgestellt. Die Expertenmeinung geht davon aus, dass die Inschrift nicht authentisch ist, aber die Mehrheitsmeinung stellt die Frage: Wenn es sich um eine Fälschung handelt, wer, wie, wann und warum? Endgültige Antworten haben sich bisher als unerreichbar erwiesen.