(CNN) Vermeidbare Verletzungen führen bei Menschen mit Autismus oft zum Tod, sagt eine neue Studie. Sie haben ein dreimal höheres Risiko als die Allgemeinbevölkerung, an Verletzungen zu sterben, so die Studie, die am Dienstag im American Journal of Public Health veröffentlicht wurde.
Bei Kindern und Jugendlichen mit dieser Entwicklungsstörung sind die Zahlen noch auffälliger: Bei ihnen ist die Wahrscheinlichkeit, an einer Verletzung zu sterben, 40 Mal höher als bei der allgemeinen Kinderbevölkerung, so die Forscher. Ertrinken ist die häufigste tödliche Verletzung bei Kindern mit Autismus.
Personen, bei denen eine Autismus-Spektrum-Störung diagnostiziert wurde, die Probleme mit sozialen Fähigkeiten und Kommunikation verursacht, sterben im Durchschnitt im Alter von nur 36 Jahren, so die Forscher. In der Allgemeinbevölkerung liegt die Lebenserwartung bei 72 Jahren.
Zwei Motive haben Dr. Guohua Li, Hauptautor der Studie und Gründungsdirektor des Zentrums für Verletzungsepidemiologie und -prävention an der Columbia University, dazu veranlasst, die Beziehung zwischen Autismus und Verletzungen zu untersuchen.
„Erstens hat die Prävalenz von Autismus zugenommen“, sagte Li und wies darauf hin, dass in den USA schätzungsweise 3,5 Millionen Menschen mit Autismus leben, darunter etwa 500.000 Kinder unter 15 Jahren. „Zweitens gibt es anekdotische Hinweise darauf, dass Menschen mit Autismus ein höheres Verletzungsrisiko haben.“
Aktuelle Forschungsarbeiten, die harte Beweise liefern könnten, waren jedoch schwer zu finden.
36 Jahre jung
Auf der Suche nach Daten wandten sich Li und Joseph Guan, ein Masterstudent an der Columbia University, an das National Vital Statistics System, das neben Informationen über die Todesursache auch wichtige demografische Merkmale für jeden Verstorbenen erfasst.
Die Forscher durchforsteten mehr als 39 Millionen Sterbefälle, die in einem Zeitraum von 15 Jahren bis 2014 registriert wurden. Durch das Screening der auf jeder Sterbeurkunde eingetragenen Codes konnten Li und Guan diejenigen identifizieren, bei denen Autismus diagnostiziert worden war. Sie konnten nur 1.367 Personen mit einer Autismus-Diagnose ausfindig machen, von denen 1.043 männlich waren.
Da Autismus nicht die unmittelbare Todesursache sei, werde er in den Totenscheinen zu wenig erwähnt, so Li. Anhand der verfügbaren Informationen berechneten er und Guan die Sterblichkeit, indem sie die allgemeine US-Bevölkerung als Referenz verwendeten.
Die jährlichen Todesfälle bei Menschen mit Autismus stiegen während des Studienzeitraums fast um das Siebenfache an, wie Li und Guan bald feststellten.
Sie fanden heraus, dass mehr als ein Viertel (28 %) der Menschen mit Autismus aufgrund von Verletzungen starben – dreimal so viel wie in der allgemeinen Bevölkerung – und dass mehr als 40 % dieser Todesfälle in ihrem Zuhause oder in einer Einrichtung auftraten.
Das Durchschnittsalter, in dem Menschen mit Autismus aufgrund einer Verletzung starben, lag bei etwa 29 Jahren, verglichen mit einem Durchschnitt von fast 55 Jahren in der Allgemeinbevölkerung.
Die meisten Todesfälle wurden durch Ersticken (wenn kein Sauerstoff in den Körper gelangen kann), gefolgt von Ersticken (wenn dem Körper kein Sauerstoff zugeführt wird) und Ertrinken verursacht. Zusammengenommen waren diese drei Ursachen für fast 80 % der tödlichen Verletzungen bei Menschen mit Autismus verantwortlich.
„Todesfälle durch Verletzungen bei autistischen Erwachsenen sind überproportional häufig auf Erstickung und Erstickung zurückzuführen, während Todesfälle durch Verletzungen bei autistischen Kindern viel häufiger durch Ertrinken verursacht werden“, sagte Li, der auch Professor für Epidemiologie an der Mailman School of Public Health der Columbia University ist.
„Bei autistischen Kindern im Alter von 14 Jahren und jünger ist die Wahrscheinlichkeit, an Verletzungen zu sterben, 40-mal höher als bei der allgemeinen pädiatrischen Bevölkerung“, sagte Li. Konkret macht das Ertrinken 46 % aller Todesfälle durch Verletzungen bei Kindern mit Autismus aus, was bedeutet, dass die Wahrscheinlichkeit, durch Ertrinken zu sterben, 160 Mal höher ist als bei anderen Kindern.
„Das Risiko des Ertrinkens bei autistischen Kindern erreicht seinen Höhepunkt im Alter von 5 bis 7 Jahren“, sagte Li.
Er erläuterte, dass Kinder mit dieser Störung oft Angst empfinden, und dass das Herumwandern, insbesondere im Wasser, eine Möglichkeit ist, sich zu entspannen. Bei 100.000 Kindern, die jedes Jahr in den USA neu diagnostiziert werden, sei der erste konkrete Schritt, den Eltern und Betreuer unternehmen könnten, um das außerordentlich hohe Risiko des versehentlichen Ertrinkens zu verringern, die Anmeldung dieser Kinder zum Schwimmunterricht.“
Wichtigkeit der Wassersicherheit
„Fast 50 % der Kinder mit Autismus wandern umher“, sagte Michael Rosanoff, ein Epidemiologe und Direktor für öffentliche Gesundheit bei Autism Speaks, einer Interessenvertretung. „Und Kinder mit Autismus fühlen sich oft vom Wasser angezogen.“
Vorangegangene Studien sowie Diskussionen in der Gemeinschaft haben nahegelegt, dass Kinder mit Autismus häufiger als andere Kinder Wasserunfälle haben, die in einer Tragödie enden, sagte Rosanoff. Das in der Studie geschätzte höhere Risiko des Ertrinkens war also „kein überraschendes Ergebnis für uns, aber es bestätigt, wie wichtig es ist, Kindern mit Autismus Sicherheit im Wasser beizubringen“, sagte er.
„Eine Studie dieser Größenordnung haben wir noch nicht gesehen. Es ist eine sehr große Studie, wahrscheinlich die bisher größte Studie zu diesem Thema“, sagte er.
Menschen mit Autismus haben im Wesentlichen die halbe Lebenserwartung der allgemeinen Bevölkerung, sagte Rosanoff: „Nehmen wir uns einen Moment Zeit, um das zu begreifen.“
„Erkrankungen wie Epilepsie, Depression, Aufmerksamkeitsdefizit-Hyperaktivitätsstörung, Schizophrenie – diese psychiatrischen und medizinischen Erkrankungen sind bei Menschen mit Autismus viel häufiger“, sagte Rosanoff, der darauf hinwies, dass ein weiterer wichtiger Punkt der Studie darin besteht, dass Autismus selbst keine Todesursache ist.
„Vielmehr ist Autismus oft eine gleichzeitig auftretende medizinische und psychiatrische Erkrankung, die wahrscheinlich eine Rolle bei diesem Ergebnis der vorzeitigen Sterblichkeit spielt“, sagte er.
„Andere Studien haben uns gezeigt, einschließlich einer kürzlich durchgeführten Studie aus Schweden, dass zum Beispiel die vorzeitige Sterblichkeit aufgrund von Selbstmord bei Personen mit Autismus höher ist“, sagte Rosanoff. Das gleiche Ergebnis wurde jedoch in der aktuellen Studie nicht gefunden.
Eltern sollten bedenken, dass diese Studie besagt, „dass Verletzungen oft Teil der Herausforderung sind, und dass Verletzungen vermeidbar sein können“, sagte er.
Er wies darauf hin, dass die Website von Autism Speaks Ressourcen zu Fragen der Wassersicherheit anbietet, z. B. wie man Kinder für den Aufenthalt im Wasser ausrüstet und ihnen das Schwimmen beibringt, sowie ein Toolkit für Eltern von Kindern, die wandern.
Höhere Rate von Menschen mit Autismus
Das Autism and Developmental Disabilities Network schätzt die Prävalenz von Autismus-Spektrum-Störungen auf eines von 68 Kindern im Alter von 8 Jahren.
Diese Rate hat sich zwischen 2000 und 2012 mehr als verdoppelt, so das Netzwerk, das eine Gruppe von Programmen ist, die von den Centers for Disease Control and Prevention finanziert wird und damit beauftragt ist, die Zahl der in den Vereinigten Staaten lebenden Kinder mit Autismus und anderen Entwicklungsstörungen zu schätzen.
Das Risiko ist jedoch nicht gleichmäßig über die gesamte Bevölkerung verteilt.
Die Störung ist beispielsweise bei Männern etwa viermal so häufig wie bei Frauen. Und bei Säuglingen, die ein autistisches Geschwisterkind haben, kann das Risiko, an der Störung zu erkranken, bis zu eins zu fünf betragen, während das Risiko für Säuglinge ohne ein betroffenes Geschwisterkind nur eins zu 100 ist.
Die Prävalenz ist auch tendenziell höher bei nicht-hispanischen weißen Kindern und bei Kindern hoch gebildeter Eltern.