Die Kiowas waren nach ihren Überlieferungen Jäger und lebten an den Quellen der Flüsse Yellowstone und Missouri im heutigen Montana. Es war eine kalte, tief verschneite Region. Sie jagten mit Pfeil und Bogen, wobei der Hund – ihr einziges domestiziertes Tier – den Travois mit an einem Geschirr befestigten Stangen zog. Ein großer Fluss floss westlich von Bergen, die Gai K’op (Kiowa Mountains) genannt wurden. Die Flatheads waren ihre Nachbarn, und nördlich und westlich davon lebten mehrere Athabascan-Stämme, darunter ihre Freunde, die Sarsis. Der Legende nach entzweite ein Streit den Stamm wegen der Jagdbeute – den Eutern eines Rindes. Die Gewinner dieser Delikatesse zogen mit den Kiowa-Apachen nach Südosten, um bei ihren Freunden, den Krähen, zu leben. Von denjenigen, die zurückblieben, hat man nie wieder etwas gehört. Die Crows brachten ihnen bei, auf Pferden zu reiten und Büffel zu jagen – Tiere, die sie nie zuvor gesehen hatten. Es kam zu einer gewissen Vermischung mit den Crows, ebenso wie mit den Sarsis, da sie die Sarsis immer noch besuchten. Dohäsan, einer der größten Kiowa-Häuptlinge, hatte einen Crow-Vorfahren. Satank von den Koitsenko-Kriegern hatte eine Sarsi-Mutter. Die früheste schriftliche Erwähnung der Kiowas und ihres seit langem mit ihnen verbundenen Stammes, der Kiowa-Apachen, stammt aus dem Jahr 1682 von René Robert Cavelier, Sieur de La Salle, der von einem gefangenen Pani-Sklavenjungen in Fort St. Louis hörte, der sie Manrhouts und Gattacha nannte. Die Lewis- und Clark-Expedition im Jahr 1804 hörte von ihnen in der Yellowstone-Region, traf aber nicht auf sie.
Die Kiowas hatten den ersten Schritt zur Aneignung der Plains-Kultur getan, indem sie das Reiten erlernten und auf dem Pferderücken den Büffel jagten, der das Hauptnahrungsmittel dieser Kultur darstellte. Die Pferde zogen sie in den Süden. Nachdem die Kiowas von den Spaniern Pferde, Sklaven und Gewehre erhalten hatten, entwickelten sie sich zu einem völlig nomadischen Lebensstil mit Raub, Plünderung und Krieg, bis sie zu einem der am meisten gefürchteten und gehassten Stämme der Plains wurden. Von allen Plains-Indianern hielten sie ständig die größte Anzahl von Pferden. Um 1790 schlossen die Kiowas einen dauerhaften Frieden mit den Komantschen und tauschten mit ihnen Pferde und Gefangene über die Wichitas und Taovayas an die Franzosen und Engländer gegen Gewehre, Munition, Metall für Spitzen und Zinnober für Gesichtsbemalung. 1840 schlossen die Kiowas, Kiowa-Apachen und Komantschen unter der Schirmherrschaft von William Bent mit den südlichen Cheyennes und Arapahos in Bent’s Fort am Arkansas einen nie gebrochenen Frieden. Bents Frau war eine Cheyenne, und er wollte, dass die Cheyennes und Kiowas dort in Frieden Handel trieben. Die fünf Stämme bildeten zusammen eine gewaltige Barriere quer durch den Arkansas, die den Durchzug durch die südlichen Ebenen verhinderte. Die Regierung entsandte die First Dragoons zum Schutz der Wagentrecks auf dem Santa Fe Trail. Später versuchten die Second Dragoons und die Mounted Rifles, den Südwesten und Texas vor indianischen Übergriffen zu schützen. In den 1850er Jahren versuchte die Second United States Cavalry, die Angriffe der fünf Stämme auf die Grenzen des Südwestens und von Texas einzudämmen, jedoch mit wenig Erfolg.
Der Kulturraum der Plains-Indianer war der letzte, der sich in Nordamerika entwickelte; er war historisch und begann um 1620 mit der Einführung des Pferdes in New Mexico durch die Spanier. Es war gekennzeichnet durch das Pferd, den Büffel, das Tipi, Soldatengesellschaften und den Sonnentanz. Es gab etwa dreißig oder mehr Stämme, aber nur elf waren typisch für die Kultur der Plains-Indianer: Kiowas, Kiowa-Apachen, Comanchen, Cheyennes, Arapahos, Assiniboines, Blackfeet, Crows, Gros Ventres, Teton-Dakotas und Sarsis. Büffel lieferten fast alles, was sie an materieller Kultur brauchten: Nahrung, Kleidung, Tipis, gegerbte Häute, Fellkleider, Bettzeug, Rohhaut, Leder für Parfums, Sättel, Zaumzeug, Feldflaschen, Horn für Löffel und Hufe für Leim. Der Bogen wurde für den Gebrauch auf dem Pferderücken gekürzt, und Gefäße mussten unzerbrechlich sein. Riemen und Seile hielten die Dinge zusammen und konnten am Sattel oder am Travois festgezurrt werden, der für die Verwendung mit dem Sonnenhund genannten Pferd größer wurde. Alles war für ein schnelles Packen und einen raschen Transport geeignet, bei dem es oft um Leben und Tod ging. Die Behausung eines Lagers konnte in dreißig Minuten verlegt werden. Männer und Frauen trugen Fellkleider, Mokassins, Leggings und im Winter Fellmäntel. Sowohl Männer als auch Frauen trugen Schmuck, der größtenteils aus mexikanischen Silbermünzen gefertigt war. Männer trugen ihr Haar in langen Zöpfen, die mit Fellstreifen umwickelt waren. Sowohl Männer als auch Frauen trugen das Haar in der Mitte gescheitelt. Frauen trugen das Haar geflochten oder lose herabhängend. Über dem rechten Ohr trugen die Männer einen Teil des Haares kurz geschnitten, ein Stammessymbol. Außerdem trugen die Männer Mokassins im Stammesschnitt mit einer Lasche, die über den Boden schleifte und in der Regel stark mit Perlen besetzt war. In der Kriegsführung trugen die Männer einen Brustpanzer aus Pipestone, der die Brust schützte. Die Männer trugen Beinkleider und die Frauen ein bis unter die Knie reichendes Etuikleid.
Die Kiowas lagerten bei den Sonnentanzzeremonien in einem Kreis. Es gab sechs Bänder oder Unterstämme, von denen jeder seinen Anteil am Sonnentanzritual hatte. Innerhalb des Stammes gab es verschiedene soziale Stufen. Den ersten Rang hatten die Onde (Aristokraten), die große Krieger waren, wichtige Unterhäuptlinge, zehn Priester, die die Medizinbündel (Großmutterbündel) besaßen, und die Wohlhabenden, die mit dem Krieg oder der Religion verbunden waren (Reichtum allein bestimmte nicht den Rang). Der zweite Rang, die Odegupa, bestand aus kleinen Unterhäuptlingen, Medizinmännern (die Kranke behandelten und Magie ausübten) und Menschen mit geringem Besitz. Der dritte Rang oder Kaan waren die armen Leute, etwa die Hälfte des Stammes. Die Dapom waren die Außenseiter, Verrückten oder diejenigen, die für verrückt gehalten wurden. Der Rang war veränderbar, nach oben oder unten. Man konnte durch Ehrungen einen hohen Rang erreichen, aber durch Missetaten oder Gemeinheiten konnte man den Rang senken. Die wichtigsten Waffen und Werkzeuge waren Pfeil und Bogen, Speer (Lanze), Tomahawk (ein Metalltyp mit einem Rohr an einem Ende wurde zum Handelsartikel), Messer aus Feuerstein und Obsidian, verschiedene Sägen aus Feuerstein, Schaber, Stanzen oder Nadeln aus Feuerstein oder Knochen, Äxte mit Griff und ein breiter Schaber mit Griff zum Säubern von Häuten, Coup-de-Poing (Faustkeil) und Nadeln mit Augen aus Knochen, oft auch Nadeln aus Stahl, wenn verfügbar.
Die Männer waren Krieger, die das Lager beschützten, immer auf der Hut vor plötzlichen Angriffen. Sie saßen herum und rauchten, aber sie wachten und patrouillierten auch, und sie waren gute „Babysitter“ für die kleinen Kinder. Die Frauen verrichteten die niederen Arbeiten – das Gerben von Häuten, das Trocknen von Fleischstreifen, das Kochen, die Zubereitung von Pemmikan (spitzes, getrocknetes Fleisch mit Öl, das in Säcken aufbewahrt wurde), das Nähen von Kleidung, das Sammeln von Wurzeln, Früchten und Nüssen, das Versorgen der Hunde (die Hunde und die Hundekutsche gehörten den Frauen), das Auf- oder Abbauen des Tipis und das Verpacken des Bettzeugs, das Anleiten der Sklaven und kleinen Kinder beim Bewegen der Pferde auf die Weide und das Versorgen der Säuglinge in den Wiegen. Wenn ein Umzug nötig war, konnten die Frauen in nur dreißig Minuten abmarschbereit sein. Kinder, Welpen und Kranke wurden mit den sanften Pferden, die die Frauen benutzten, auf den Wagen gesetzt.
Die soziale Organisation war einfach. Sie hatten kein Clansystem. Kiowas und Kiowa-Apachen gehörten demselben Verwandtschaftssystem an wie die Cheyennes, dem sogenannten Generations- oder Klassifikationstyp, bei dem die Verwandten in Seiten- und Linienbeziehungen zusammengefasst werden. Eine Mutter stand ihrem Sohn nahe, aber ein Vater bildete seinen Sohn aus und trieb ihn zu herausragenden Leistungen an. Die Söhne respektierten den Vater und die älteren Männer. Körperliche Züchtigung wurde nicht angewendet. Jungen konnten von den Älteren beschämt oder verspottet werden. Die Familie war darauf angewiesen, dass der Sohn ein Ernährer wurde, und sein Erfolg war wichtiger als der eines Mädchens, aber Mädchen konnten den Eltern Reichtum in Form von Pferden oder Geschenken bringen, wenn ein Mann einen Brautpreis zahlen wollte. Zwischen Großeltern und Enkelkindern herrschte ein enges Verhältnis. Die Großeltern waren die Lehrer, Begleiter und Geschichtenerzähler in Sachen Geschichte, Legenden und Religion. Ein Kind, das keine Großeltern hatte, verpasste viel. Die wirtschaftliche und soziale Basisgruppe bestand aus Brüdern und Schwestern und ihren Familien. Eine blutsverwandte Gruppe schloss sich freiwillig mit einem Anführer zusammen, um ein Lager oder ein Dorf zu bilden. Die militärischen Gesellschaften wurden wegen der mit Hunden verbundenen Visionen „Hundesoldaten“ genannt. Die erste von sechs Gruppen war die Kaninchengruppe für alle Jungen; weitere konnten mit dem Heranwachsen aufgenommen werden. Der Koitsenko war eine Ehrengruppe von zehn größten Kriegern, die gewählt wurden. Die Soldatengesellschaften überwachten das Lager und zogen auf die Jagd und in den Krieg.
Die Heirat wurde in der Regel dadurch arrangiert, dass der Mann oder seine Familie den Eltern des Mädchens Pferde schenkte. Ein Vertrag wurde durch die Annahme der Geschenke geschlossen. Der Ehemann zog gewöhnlich zu den Eltern des Mädchens. Gelegentlich wurde auch durchgebrannt. Scheidungen waren einfach, aber nicht üblich. Die Frau suchte die Zustimmung ihres Vaters, um sich von ihrem Mann scheiden zu lassen. Normalerweise wurde der Brautpreis zurückerstattet. Ein Mann konnte sich wegen Ehebruchs von seiner Frau scheiden lassen oder ihr die Nase abschneiden. Wenn eine Frau misshandelt wurde, konnte sie ebenfalls die Scheidung einreichen. In der Stammesregierung gab es ein Oberhaupt oder einen zivilen Häuptling, der ein wichtiger Topadok’í oder Lagerführer war und von allen Topadok’í und den Kriegshäuptlingen aus ihren Räten gewählt wurde. Der letzte große Häuptling war Dohäsan (Little Bluff), der 1866 starb. Die Kiowas waren in ihrer Politik gegenüber den Weißen gespalten. Lone Wolf führte die Feinde an, während Kicking Bird die Friedenspartei bis 1875 anführte, als er vergiftet wurde. Später gab Lone Wolf seinen Namen an seinen Neffen weiter, der 1896 Häuptling wurde. Frauen hatten in der Stammesregierung kein Mitspracherecht.
In der Religion waren die Kiowas polytheistisch und animistisch. Es herrschte ein allgemeiner Glaube an übernatürliche Kräfte. Ihr großes Stammeszeremoniell war der Sonnentanz oder K’ado im Frühsommer. Beim Sonnentanz kam der Stamm für zehn oder mehr Tage zusammen. Man glaubte, dass die Sonne eine von vielen geistigen Kräften war. Es gab mehrere Objekte der religiösen Verehrung. Der Sonnenjunge war der große übernatürliche und mythische Held, und Legenden erzählten von seinen Abenteuern. Er gab ihnen die Medizin in zehn Portionen, die von den Priestern in priesterlichen Tipis aufbewahrt wurden. Die Medizin wurde Großmutterbündel genannt. Der Taime war ein heiliges Abbild einer menschlichen Figur – die zentrale Figur im Sonnentanz. Auch andere kleine Figuren oder heilige Bilder waren bekannt – eines davon war die Alte Frau unter der Erde. Seni oder Peyote war die Verehrung eines Kaktus (Lophophora williamsii); dazu gehörte ein System aus Mythen und Ritualen, bei dem die Knospen des Kaktus gegessen wurden. Der Kaktus wurde lange Zeit von den Stämmen entlang des Rio Grande und an der texanischen Küste verwendet. Der Sonnentanz diente sowohl dem religiösen als auch dem sozialen Zusammenhalt des Stammes. Es wurde geglaubt, dass er den Büffel wiedererschafft und den Glauben und die Traditionen wieder aufleben lässt. Er dauerte zehn Tage, davon sechs, um die Hütte vorzubereiten, den Mittelpfosten aufzustellen und eine Scheinschlacht vor der Einweihung zu veranstalten, und vier Tage, in denen die Tänzer eine Vision suchten, während sie um den Pfahl und den Taime tanzten. Selbst zugefügte Folter, wie das Abschneiden von Fleisch und das Brechen von Fingern, wurden gelegentlich angewandt, aber nicht in dem Ausmaß wie bei anderen Stämmen. In den sechs Tagen war sexuelle Freiheit erlaubt. Sowohl Männer als auch Frauen durften um die ausgewählten Tänzerinnen und Tänzer tanzen. Nach dem Fest wurde das Lager abgebrochen und die Menschen zogen um, und die Krieger, die ein Gelübde abgelegt hatten, brachen zu Raubzügen auf. Die Kiowas hielten die Ereignisse ihrer Geschichte in bildlichen Kalendern fest. Berühmt waren der Sett’an oder Jahreskalender und der Jahres- und Monatskalender der Anko. In der Sprachklassifizierung ordnete Edward Sapir die Kiowa und das verwandte Tanoan in Neu-Mexiko in die Sprachfamilie der Uto-Azteken ein.
Die Kiowas waren für ihre Plünderungen in Alt-Mexiko und Texas bekannt. Ein Raubzug der Kiowa im Jahr 1871 wurde landesweit bekannt (siehe WARREN WAGONTRAIN RAID). Zwei Kiowas, Satanta und Big Tree, wurden wegen Mordes angeklagt. Dies war das erste Mal, dass Indianer wegen Mordes bei ihren Raubzügen zur Rechenschaft gezogen und vor ein Gericht der Weißen gestellt wurden. Satanta und Big Tree wurden vor Gericht gestellt und zum Tode verurteilt, der später in lebenslange Haft umgewandelt wurde. Zwei Jahre später wurden sie von Gouverneur Edmund J. Davis auf Bewährung freigelassen. Als Satanta 1874 an der zweiten Schlacht bei Adobe Walls gegen die Büffeljäger teilnahm, wurde er wegen Verstoßes gegen die Bewährungsauflagen wieder ins Gefängnis gesteckt. Im Jahr 1878 sprang er aus einem Fenster im zweiten Stock in den Tod. Es gab noch größere Plünderungen, aber das Wagontrain-Massaker wurde Präsident Ulysses S. Grant, der Armee und dem Land zur Kenntnis gebracht, weil General William T. Sherman, der General der Armee, zu dieser Zeit das Gebiet inspizierte. Es bedurfte einer militärischen Eroberung, um die Kiowas und ihre Verbündeten in die Reservate zu bringen. In Fort Sill wurden die letzten Feinde im Juni 1875 eingeliefert – das Ergebnis von Kämpfen, bei denen ihre Pferde zerstört wurden, während die Büffeljäger die Büffel, ihre Hauptnahrungsquelle, vernichteten und die Abfälle in den Ebenen verrotten ließen. Der Dawes Severalty Act von 1887 erschütterte den Zusammenhalt des Stammes. Es forderte die Auflösung der Indianerstämme als juristische Personen und teilte das Stammesland unter den einzelnen Mitgliedern auf, wobei jedem Familienoberhaupt 160 Acres und jedem alleinstehenden Erwachsenen 80 Acres zugestanden wurden. 1888 verzeichneten die Berichte der Indianerbehörde 1.151 Kiowas. Im Jahr 1890 nahmen einige Kiowas an Geistertanz-Zeremonien teil, aber diese Praxis wurde aufgegeben, nachdem ein Abgesandter der Kiowas den selbsternannten Propheten Wovaka besucht und ihn für einen Schwindler gehalten hatte. Die Kiowas wandten sich der Assimilation zu und schafften erfolgreich den Übergang zur weißen Kultur, viele innerhalb einer Generation. Die unabhängigen, aber hochintelligenten Kiowas wollten, dass ihre Kinder eine Ausbildung erhielten und die neue Sprache und die neuen Sitten kennen lernten. Viele von ihnen leben heute in und um Anadarko, Fort Cobb, Mountain View und Carnegie, Oklahoma. Sie sind Bürger der Vereinigten Staaten, genießen hohes Ansehen und machen ihren Weg in der Viehzucht, der Landwirtschaft, der Industrie, der Lehre, im Militär- und Regierungsdienst, im Kunsthandwerk – insbesondere in der Malerei und Bildhauerei -, im Modedesign und in der Schmuckherstellung sowie in der Literatur. Sie waren alte Amerikaner; jetzt sind sie ein wichtiger Teil des modernen Amerikas. N. Scott Momaday, ein Kiowa, gewann 1968 den Pulitzer-Preis für Belletristik für sein Buch House Made of Dawn. Bei der Volkszählung 1989 in den Vereinigten Staaten wurden 4.800 Kiowas gezählt.