Woher diese Behauptung stammt, weiß niemand so genau. „Teilweise ist es eine Art intuitives Verständnis, das besagt, dass Säuglinge jeder Säugetierart, die Milch trinken, sehr schnell wachsen“, sagt Andrea Wiley, eine Anthropologin, die sich seit mehr als einem Jahrzehnt mit der Frage von Milch und Körpergröße beschäftigt.
In den 1920er Jahren liefen die Fäden zusammen, um die Milch als unverzichtbar für die Ernährung von Kindern zu propagieren – die Kindermedizin und die Ernährungswissenschaft nahmen ihren Anfang, und nachdem 1912 der Begriff „Vitamine“ geprägt worden war, wurden in den folgenden Jahrzehnten die meisten der heute bekannten Vitamine und Mineralstoffe entdeckt. Gleichzeitig begann in den USA das Interesse an der öffentlichen Gesundheit als Disziplin. Der United States Public Health Service wurde 1912 umbenannt und mit neuen Aufgaben betraut, und 1916 wurde die erste Schule für öffentliche Gesundheit in Johns Hopkins gegründet. Nicht zufällig wurde 1915 der National Dairy Council, der gemeinnützige Werbezweig der US-Milchindustrie, gegründet.
Der National Dairy Council engagierte sich von Anfang an stark für die Kinderernährung. Seine erste Aufklärungsbroschüre aus dem Jahr 1919 trug den Titel „Milk: The Necessary Food For Growth And Health“ (Milch: Die notwendige Nahrung für Wachstum und Gesundheit), und 1922 half das NDC bei der Schaffung des Schulmilchprogramms, das Milch an öffentliche Schulkinder liefert. Das NDC war äußerst geschickt darin, die Idee zu verbreiten, dass Milch eng mit dem Wachstum von Kindern verbunden ist. Aber stimmt das wirklich?
Hilft Milch dem Kind beim Wachsen?
Es wird behauptet, dass eine maximale Körpergröße genetisch festgelegt ist und dass das Beste, was ein Mensch tun kann, darin besteht, diese Größe zu erreichen. Mit anderen Worten: Man kann mit seinen Genen nicht spielen.
Um diese Frage zu beantworten, müssen wir zunächst herausfinden, welche Variablen für die Körpergröße verantwortlich sind.
„Die Genetik ist ein großer Teil davon; der größte Teil der Variation bei der Körpergröße ist auf die Gene zurückzuführen, die man geerbt hat“, sagt Wiley. Die anderen Faktoren sind ziemlich grundlegend: eine ausreichende Ernährung in der Kindheit und das Vermeiden von Infektionskrankheiten, die das Wachstum behindern könnten. (Einige Krankheiten, von Würmern bis hin zu chronischen Atemwegserkrankungen, können das Wachstum hemmen, weil der Körper seine gesamte Energie darauf verwendet, die Infektion abzuwehren, anstatt zu wachsen, was sich dauerhaft auf die Körpergröße auswirken kann.)
Wiley und andere Wissenschaftler verwenden häufig den Ausdruck „potenzielle Körpergröße“, d. h. die Körpergröße, die ein Mensch erreichen wird, wenn nichts (wie Unterernährung oder Krankheit) schief geht. Das ist ein sehr aufschlussreiches Konzept, denn es besagt, dass eine maximale Größe genetisch vorgegeben ist und dass das Beste, was ein Mensch tun kann, darin besteht, diese vorgegebene Größe zu erreichen. Jedes Ergänzungsmittel, sei es ein Wachstumshormon oder Milch, kann also nur dazu beitragen, dass eine Person diese Größe erreicht, aber nicht größer wird. Mit anderen Worten: Man kann mit seinen Genen nicht spielen.
Milch enthält auch ein Protein namens insulinähnlicher Wachstumsfaktor 1, besser bekannt als IGF-1, ein Protein, das der menschliche Körper natürlich produziert. Das Interessante an IGF-1 in Milch ist, dass Studien darauf hindeuten, dass Menschen, die Milch trinken, höhere IGF-1-Werte in ihrem Blut haben, was möglicherweise darauf hindeutet, dass etwas an der Milch diejenigen, die Milch trinken, veranlasst, mehr von diesem Protein zu produzieren. IGF-1 löst das Wachstum insgesamt aus: Es veranlasst Zellen aller Art, seien es Knochen, Gewebe oder Blut, sich zu teilen und zu verdoppeln. Das kann manchmal eine schlechte Sache sein, da es sich um Zellen handelt, von denen man nicht möchte, dass sie sich vermehren (man denke an Krebs). Aber IGF-1 trägt zweifellos wesentlich zum vertikalen Wachstum eines Menschen bei, und IGF-1-Präparate werden zur Behandlung von Kindern mit Größenproblemen eingesetzt.
Andererseits! Erinnern Sie sich an die Sache mit der potenziellen Körpergröße. „Meiner Meinung nach kann man nur so groß werden, wie es das genetische Potenzial zulässt“, sagt Wiley. „Ich glaube nicht, dass man zusätzliches IGF-1 einnehmen kann, selbst wenn man sehr gut wächst und erwartet, noch mehr zu wachsen.“
Was sind dann die Vorteile von Milch?
Das soll nicht heißen, dass Milch ernährungsphysiologisch nutzlos ist; ganz im Gegenteil. „Es steht außer Frage, dass Milch sehr kalorien- und proteinreich ist und viele Vitamine und Mineralstoffe enthält“, sagt Wiley. „Sie ist ein sehr nahrhaftes Lebensmittel. Wenn sie Teil der Ernährung ist, trägt sie mit Sicherheit zur Ernährung eines Kindes bei.“ Dank der enormen Subventionen der US-Regierung ist Milch außerdem eine äußerst preiswerte Quelle für Eiweiß, Fett, Kalorien, Vitamine und Mineralstoffe, was für die Ernährung von Kindern sicherlich von Vorteil ist.
Aber die Forschung hat zumindest bisher noch nicht gezeigt, dass Milch über die Eigenschaft eines recht nahrhaften und preiswerten Lebensmittels hinaus irgendwelche mystischen Kräfte besitzt. Das liegt zum Teil daran, dass die Forschung extrem grundlegend und oft offensichtlich fehlerhaft ist; einige Studien, die ich gelesen habe, machen sich nicht die Mühe, die Größe der Eltern zu kontrollieren, die die größte Einzelvariable bei der Entscheidung über die Größe eines Kindes ist, was… verrückt ist.
Dank der enormen Subventionen der US-Regierung ist Milch eine äußerst billige Quelle für Eiweiß, Fett, Kalorien, Vitamine und Mineralien, was für die Ernährung von Kindern sicherlich eine gute Sache ist.
„Die Arbeiten hierzu ergeben nicht unbedingt ein sehr klares Bild“, sagt Wiley. „
Das Fehlen eindeutiger wissenschaftlicher Erkenntnisse ist auch darauf zurückzuführen, dass es sehr schwierig ist, die Auswirkungen von Milch auf das Wachstum eines Kindes zu ermitteln. Dazu bräuchte man eine große Stichprobe, die über Jahrzehnte hinweg untersucht wird, und man müsste etwa eine Million Variablen berücksichtigen, von der Genetik über den sozioökonomischen Status und das Aktivitätsniveau bis hin zur übrigen Ernährung einer Person. „Da die Menschen immer davon ausgegangen sind, dass Milch sie wachsen lässt, gibt es nur sehr wenige gut kontrollierte Studien, die die Tatsache berücksichtigen, dass man mit dem Trinken von Milch auch Kalorien, Fette oder Proteine zu sich nimmt“, sagt Wiley. Niemand hat ein großes Interesse daran, diese Art von Studien zu finanzieren, am wenigsten die Milchindustrie, die verständlicherweise kein Interesse daran hat, eine Studie zu finanzieren, die beweist, dass ihre Werbung falsch ist.
Nach dem derzeitigen Stand der Wissenschaft kann man sagen: Nein, Milch macht nicht größer, einfach weil, nun ja, nichts einen größer machen kann. Aber Milch kann ein nützliches Hilfsmittel sein, um Kindern zu helfen, ihre potenzielle Größe zu erreichen. Nicht unbedingt notwendig, vorausgesetzt, man ersetzt die Milch eines Nicht-Milchtrinkers durch eine angemessene Menge der notwendigen Kalorien und Vitamine. Aber nützlich.