SAN DIEGO – Die Spieler von San Diego Loyal und Phoenix Rising wollten ihr USL-Zweitligaspiel in der 71. Minute unterbrechen und ein Schild hochhalten, auf dem stand: „Ich werde sprechen. I will act.“ 
Zu diesem Punkt kam es jedoch nicht.
Kurz vor der Halbzeit am Mittwochabend, als San Diego bereits mit 3:1 führte, verließ die Mannschaft von Trainer Landon Donovan das Spielfeld und gab das Spiel auf, nachdem der offen schwule Mittelfeldspieler Collin Martin von einem Phoenix-Spieler als homophob beschimpft worden sein soll.
Eine Woche zuvor hatten die Loyal das 1:1-Unentschieden bei Los Angeles Galaxy II annulliert, weil Elijah Martin aus San Diego in der 71. Minute rassistisch beschimpft worden war.
Donovan sagte, es habe keinen Sinn, bis nach dem Spiel am Mittwochabend zu warten, um Maßnahmen zu ergreifen oder gar bis zur 71. Minute zu warten und das Schild hochzuhalten.
„Wenn wir das sagen, und wenn wir Armbinden tragen werden“, sagte Donovan am Donnerstag, „und wir werden im Juni regenbogenfarbene Armbinden und BLM-Armbinden tragen und vor den Spielen niederknien, dann ist das großartig. Aber wenn der richtige Moment kommt und wir nicht handeln, dann sind wir alle mitschuldig.“
Hätten die Loyal das Spiel am Mittwochabend fortgesetzt und gewonnen, hätten sie gute Chancen gehabt, die Playoffs zu erreichen.
Nun ist ihre Saison vorbei.
Donovan, der ehemalige Star der Redlands East Valley High, der MLS und der US-Nationalmannschaft, sagte, es sei „beunruhigend, dass dies zweimal hintereinander in einer Woche passiert ist. Übrigens, wie oft ist es schon passiert, dass jemand nichts gesagt hat“, sagte er.
„Ich weiß, dass es ein Gefühl gibt, dass ‚Oh, es ist nur ein Wort, es ist keine große Sache‘,“ fügte Donovan hinzu. „Aber mein Problem ist, dass ich gestern Abend in der Umkleidekabine saß und Collin Martin 30 Minuten lang mit dem Kopf in den Händen beobachtet habe, ich meine, wirklich untröstlich über all das.
„Vergessen Sie, ja, die Beleidigung, ja, wie jeder reagiert hat. Man darf nicht vergessen, dass er sich auch schlecht fühlt, weil wir jetzt ein Spiel verloren haben, weil ihm etwas passiert ist. Er will spielen. Er spielt den besten Fußball seines Lebens. Auch deswegen fühlt er sich schlecht. Er hat nichts getan. Das ist ein echtes menschliches Leben, das davon betroffen ist.
„Also zu sagen: ‚Es ist nur ein Wort, mach weiter‘ oder ‚Es ist egal, es ist Teil des Spiels‘, das ist einfach nicht akzeptabel.“
Donovan sagte, er habe das Gefühl, dass das Verlassen des Spielfelds mehr Einfluss hatte als der Sieg gegen Phoenix auf der Anzeigetafel.
„Das Problem ist, dass man nur etwas ändern kann, wenn man etwas Drastisches tut“, sagte er.
Die Loyal sagte in einer Erklärung, dass Spieler und Trainer die Beleidigung hörten, aber die Schiedsrichter nichts dagegen unternahmen.
Als die Loyal im Juli nach dem Pandemie-Ausfall das Spiel wieder aufnahmen, trugen die Spieler alternative Trikots mit der Aufschrift „Black Lives Matter“ auf dem Rücken.
Donovan war sich nicht sicher, ob es Regressansprüche seitens des Ligabüros gab, und sagte, es sei ihm egal, ob es welche gäbe.
„Nein. Nicht im Geringsten“, sagte er.
Die USL erklärte in einer Erklärung, dass sie den Vorfall untersucht und dass „beleidigende Sprache jeglicher Art in unserer Gesellschaft absolut keinen Platz hat und bei USL-Spielen nicht toleriert wird.“
Die Liga erklärte außerdem, dass alle Eigentümer, Führungskräfte, Spieler und Mitarbeiter vor der Saison 2021 ein umfassendes Sensibilisierungstraining absolvieren werden und dass sie mit der Spielervereinigung und der USL Black Players Association zusammenarbeitet, um härtere Strafen für alle zu verhängen, die unflätige und beleidigende Sprache verwendet haben.