Bei einem Ausbruch im Jahr 2002 lief ein Lavasee im Krater des Vulkans Nyiragongo innerhalb weniger Stunden aus.
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Beim letzten Ausbruch des Vulkans Nyiragongo im Jahr 2002 floss die Lava an seinen Flanken hinunter in die belebte Stadt Goma an der Grenze zwischen der Demokratischen Republik Kongo und Ruanda. Etwa 250 Menschen starben, 20 % der Stadt wurden zerstört, und Hunderttausende flohen. Seitdem hat sich die Zahl der gefährdeten Menschen, die im Schatten des 3470 Meter hohen Vulkans leben, auf 1,5 Millionen mehr als verdoppelt.
Nun sind die Bedingungen reif für eine weitere Katastrophe, sagt Dario Tedesco, Vulkanologe an der Luigi-Vanvitelli-Universität von Kampanien, der Anfang des Jahres eine Kampagne in den brodelnden Krater des Vulkans leitete. Er und seine Kollegen stellten fest, dass sich der dortige Lavasee in alarmierendem Tempo füllt, so dass die Gefahr besteht, dass das geschmolzene Gestein erneut durch die Kraterwände brechen könnte. Ihre Analyse deutet darauf hin, dass der Höhepunkt der Gefahr in 4 Jahren erreicht sein wird, obwohl sie glauben, dass ein Erdbeben eine Krise schon früher auslösen könnte. Hinzu kommt, dass das Goma Volcano Observatory (GVO), die einzige Überwachungsstation in der Region, seine finanzielle Unterstützung durch die Weltbank verliert. Tedescos Einschätzung ist unverblümt. „
Tedesco begann Mitte der 1990er Jahre mit der Beobachtung des Vulkans, als die Bevölkerung von Goma auf der Flucht vor dem Völkermord im nahe gelegenen Ruanda anstieg. Die Vereinten Nationen baten ihn um Rat zu den Gefahren des Vulkans, und so beobachtete er die Stimmungen des Nyiragongo in den Jahren vor dem Ausbruch 2002. Die Parallelen zu heute beunruhigen ihn.
Der Ausbruch von 2002 begann, nachdem ein Erdbeben Risse in der Südflanke des Vulkans geöffnet hatte. Der 200 Meter breite Lavasee, der größte der Welt, entleerte sich innerhalb weniger Stunden und setzte kieselsäurearme, fließende Lava frei, die mit einer Geschwindigkeit von bis zu 60 Kilometern pro Stunde floss. Die Lava türmte sich in Goma in bis zu zwei Meter tiefen Schichten auf und bildete im nahe gelegenen Kivu-See ein neues, 800 Meter breites Delta.
Sobald die Risse verheilten, begann jedoch frische Lava aufzusprudeln und den Kratersee wieder aufzufüllen. Im Jahr 2016 beschleunigte sich die Aktivität, als ein zweiter Schlot im Krater zu sprudeln begann. Bei ihrer letzten Inspektion im Februar stellten Tedesco und seine Kollegen – die von der UN-Friedenstruppe eingeflogen wurden, um die in der Region aktiven Rebellen zu umgehen – fest, dass der See schneller als je zuvor anstieg. Aus dem zweiten Schlot strömten schätzungsweise 4 Kubikmeter Lava pro Sekunde, genug, um alle 10 Minuten ein olympisches Schwimmbecken zu füllen. „Solange das Volumen ansteigt, steigt die Wahrscheinlichkeit eines Vulkanausbruchs auf Goma“, sagt der Generaldirektor des GVO, Katcho Karume, der ebenfalls an der Kampagne teilnahm.
Pierre-Yves Burgi, ein geophysikalischer Modellierer an der Universität Genf, sagt, dass der Pegel des Lavasees quasi ein Druckmesser für das Innere des Vulkans ist, wie Quecksilber in einem Barometer. Sein Modell legt nahe, dass der Innendruck 20 Atmosphären beträgt, was weit über die mechanische Festigkeit der felsigen Flanken des Vulkans hinausgeht, wie Burgi und Kollegen im August in der Zeitschrift Geophysical Research Letters berichteten. „Diese Situation ist instabil“, sagt er. „Es besteht die Gefahr, dass ein Beben eine neue Spalte öffnet.“
Sie glauben, dass das System einen kritischen Punkt erreichen könnte, wie dies auch vor dem Ausbruch 2002 und einem früheren Ausbruch 1977 der Fall war. In beiden Fällen stabilisierte sich der Pegel des Lavasees mehrere Jahre vor der Eruption, da die Masse des geschmolzenen Gesteins auf das darunter liegende Magma drückte. Die Eruptionen verzögerten sich, weil das Magma Zeit braucht, um vorhandene Risse aufzubrechen, erklärt Andrew Bell, ein Experte für Gesteinsmechanik an der Universität von Edinburgh, der ein Modell zur Erklärung des Einsturzes des Mount St. Helens im Jahr 1982 entwickelt hat. Burgi rechnet damit, dass der Lavasee bald aufhört zu steigen. In diesem Fall läge der Höhepunkt der Gefahr für Goma zwischen 2024 und 2027.
Der Ausbruch des Nyiragongo im Jahr 2002 bedeckte Goma, Demokratische Republik Kongo, mit bis zu 2 Meter tiefer Lava.
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„Sie machen sich zu Recht Sorgen“, sagt Bell. „Der Nyiragongo ist auf eine Weise gefährlich, wie es viele andere Vulkane nicht sind.“ Er fügt jedoch hinzu, dass das Verhalten des Lavasees nicht viel über das unmittelbare Risiko eines Ausbruchs aussagt. Schwärme von kleinen Erdbeben oder Bodenverformungen sind deutlichere Warnzeichen für unruhiges Magma, sagt er. Cynthia Ebinger, Expertin für die Geologie des Rift Valley an der Tulane University, hat ebenfalls Probleme mit Burgis Modell, das davon ausgeht, dass das Magma, das den Lavasee von Nyiragongo speist, der Hauptfaktor für eine Eruption ist. Sie sagt, dass die Dehnung der tektonischen Platten in der Region zu Erdbeben und neuen Magmaintrusionen führt, die ebenfalls Eruptionen auslösen können.
Ein Netzwerk von Seismometern rund um den Vulkan, das vom GVO betrieben und in den letzten Jahren mit Unterstützung von Forschern in Belgien und Luxemburg installiert wurde, zeigt eine hohe Erdbebentätigkeit und mehrere tiefe Schwärme, sagt François Kervyn, Direktor der Abteilung für Naturgefahren am Königlichen Museum für Zentralafrika in Belgien. Er weiß nicht, wie ungewöhnlich die Aktivität ist, da seinem Team vergleichbare, ältere Daten fehlen. Aber er sagt, dass Monate vor dem Ausbruch 2002 anhaltende, rumpelnde Erschütterungen aufgezeichnet wurden. „Im Moment wird nichts dergleichen festgestellt“, schrieb er in einer E-Mail.
Kervyn sagt, dass das Netzwerk aufgrund von Vandalismus, Diebstahl und Blitzschlagschäden ständig gewartet werden muss. Mehrere Seismometer sind derzeit außer Betrieb. Die zivilen Unruhen in der Region machen Reparaturen jedoch gefährlich. Anfang dieses Jahres wurden 13 Parkwächter bei einem Überfall im umliegenden Virunga National Volcano Park getötet.
Die Gefahr der Gewalt ist nur eines der Probleme des GVO. Dem 1986 gegründeten Observatorium droht der Verlust der finanziellen Mittel, auf die es sich in den letzten fünf Jahren verlassen hat. Das Observatorium, das rund 40 Mitarbeiter beschäftigt, unterhält die seismischen Stationen und überwacht den See und die potenziell tödlichen Gase, die vom Vulkan ausgehen. Außerdem plant es die Evakuierung von Goma und schlägt im Falle eines Ausbruchs Alarm.
Seit 2015 hat die Weltbank dem Observatorium 2,3 Millionen US-Dollar im Rahmen eines Hilfspakets zur Verfügung gestellt, das in erster Linie für den Wiederaufbau und den Schutz des Flughafens der Stadt gedacht war, der bei dem Ausbruch 2002 schwer beschädigt wurde. Dieses Projekt ist jedoch ausgelaufen. In einer E-Mail bestätigte ein Sprecher der Weltbankgruppe, dass „die WBG bisher keine Folgemaßnahmen vorgesehen hat.“
Die UN-Friedenstruppe ist besorgt. Ende September flog sie Tedesco zu weiteren Gesprächen mit der Weltbank und anderen Entwicklungsagenturen in die Stadt zurück. Ein UN-Sprecher sagte, die Friedenstruppe erwäge eine kurzfristige Unterstützung der GVO. „Wir sind uns bewusst, wie wichtig es ist, die Vulkane zu überwachen, um die Zivilbevölkerung zu schützen und Leben zu retten.“
Bei Redaktionsschluss von Science gab es noch keine Nachricht über eine Lösung. Tedesco wollte den Krater des Nyiragongo erneut inspizieren, doch schlechtes Wetter zwang ihn zur Absage eines Hubschrauberfluges. „Wenn die Dinge so bleiben, gibt es wenig Grund, optimistisch zu sein“, sagt er.