Sagen Sie dies für die New York Knicks: Seit dem Beginn des Superteam-Booms haben sie sich immer wieder in die Lage versetzt, die größten Stars des Spiels an Land zu ziehen. Sie haben es nur noch nicht getan. Im Moment sind sie mit zwei Maximalgehältern ausgestattet, während wir uns auf den Sommer 2021 vorbereiten, wenn Giannis Antetokounmpo auf den Markt kommt.
Warum haben sie diese Maximalstellen? Weil sie übrig geblieben sind, nachdem es im letzten Sommer nicht gelungen ist, Kevin Durant und Kyrie Irving zu verpflichten, oder sogar jeden verfügbaren Mitspieler, den Durant haben wollte. Die Knicks waren sich so sicher, dass sie Durant bekommen würden, dass Eigentümer James Dolan bereits im März 2019 andeutete, dass der Deal so gut wie unter Dach und Fach sei, und im ESPN-Radio andeutete, dass die Spieler den Knicks sagten, sie seien ihr bevorzugtes Ziel.
„New York ist das Mekka des Basketballs und wir hören die ganze Zeit von den Leuten, von Spielern, von Vertretern, wer kommen will“, sagte Dolan berüchtigt in der Michael Kay Show. „Nach dem, was wir gehört haben, kann ich Ihnen sagen, dass wir eine sehr erfolgreiche Offseason haben werden, wenn es um freie Spieler geht.“
Auch wenn Durant nicht namentlich erwähnt wurde, war die Botschaft klar. Er war der Richtige, und die Knicks wollten ihn holen. Irving würde dann folgen. Das finanzielle Fundament war gelegt, und die Knicks mussten nur noch die einzelnen Teile einbauen. So einfach sollte es sein.
Wie sich herausstellte, war die Logik zu zwei Dritteln begründet. Durant und Irving wollten ein Team bilden, und sie wollten es in New York tun. Nur nicht mit den Knicks. Innerhalb weniger Stunden nach Beginn der Free Agency-Periode 2019 verpflichteten sich Durant und Irving bei den Brooklyn Nets, und das vertraute Gefühl, dass der Optimismus der Wunschträume der Realität der Debbie-Downer weicht, umhüllte wieder einmal die erfolgloseste „geschichtsträchtige“ Franchise im Sport.
Das, so beklagten die ewig enttäuschten Fans, ist genau wie 2010.
Als wir dachten, wir würden LeBron James bekommen.
Wie im Fall von Durant begann der Hype um LeBron bei den Knicks früh und verblasste spät. Es war das gleiche Szenario. Die vorherrschende Meinung war, dass LeBron Cleveland tatsächlich verlassen würde, und die Knicks waren mit zwei maximalen Gehältern in der Lage, ihn und einen Mitspieler seiner Wahl zu locken.
„Wir waren der Meinung, dass er Cleveland definitiv verlassen würde, und wir dachten, dass dies der logische Ort für ihn wäre“, sagte eine Quelle, die 2010 in der Knicks-Organisation war, gegenüber CBS Sports. „Madison Avenue, um ihn herum bauen, weil wir eine Menge Cap-Raum hatten, den wir in diesem Sommer geleert hatten, wir hatten ein paar gute junge Spieler und wir spielten im Garden. CC Sabathia saß bei vielen unserer Spiele in der ersten Reihe, was die Stimmung noch weiter anheizte. Die Vermutungen der Leute deuteten alle in unsere Richtung.“
Sabathia war natürlich auch von Cleveland nach New York gekommen, und er und LeBron waren Freunde. Beziehungen waren offensichtlich ein wichtiger Faktor bei LeBrons Anwerbung. Er wollte mit seinen Kumpels spielen und von ihnen umgeben sein, von denen viele zufällig einige der besten Spieler der Welt waren, nämlich Dwyane Wade und in geringerem Maße auch Chris Bosh.
„Wir haben definitiv darüber gesprochen, zwei Spieler zu holen“, sagte die Quelle. „Amar’e war auch in diesen Gesprächen. Es wurde nicht so viel darüber gesprochen, aber wir haben darüber gesprochen, dass wir ihn im nächsten Sommer holen können, wenn wir nicht die Spieler bekommen, die wir haben wollten.“
CBS Sports‘ Sam Quinn hat kürzlich eine Geschichte veröffentlicht, in der es um die Frage ging: „Was wäre, wenn LeBron bei den Knicks unterschrieben hätte?“, und er stellte sich ein Szenario vor, in dem Wade LeBron nach New York folgt und Anthony anschließend einen Handel mit Denver beantragt. Das ist die einzige Möglichkeit, wie eine Big 3 in New York zustande kommen könnte, da die Knicks nicht über den nötigen Spielraum verfügten, um drei freie Max-Agenten unter Vertrag zu nehmen, selbst wenn sie bereit wären, den relativen Preisnachlass zu akzeptieren, den LeBron, Wade und Bosh in Miami erhielten.
Als die Saison 2009/10 zu Ende ging und die Zeit der freien Spieler vor der Tür stand, war das Gerede über eine Big 3 in Miami eine reale Möglichkeit geworden. Doch zu diesem Zeitpunkt galten die Knicks bereits als Außenseiter bei der Suche nach LeBron, wenn sie nicht sogar ganz aus dem Rennen waren. Es war während der Saison, als LeBron noch bei Cleveland war und versuchte, so gut er konnte, die täglichen Spekulationen über seinen möglichen Wechsel zu entkräften, so wie Durant es während der gesamten Saison 2018-19 bei Golden State tat, dass die Knicks als Spitzenkandidat für den King angesehen wurden.
Dann begannen sie zu planen, wie er in das System von Mike D’Antoni passen würde, und die Möglichkeiten waren gelinde gesagt verlockend. Mit LeBrons Fähigkeit und Bereitschaft, den Ball zu passen, stellten sich die Knicks ihn an der Spitze ihrer Offensive vor, um Pausen einzuleiten und möglicherweise mit Stoudemire Pick-and-Roll zu spielen – ein 1,80 Meter großer Steve Nash, wenn man so will, was zu gleichen Teilen leicht vorstellbar und geradezu erschreckend ist.
D’Antoni und Weber hatten beide Stoudemire in Phoenix trainiert und wussten, welch verheerende Partnerschaft er mit einem Spielmacher wie LeBron eingehen konnte. Die meisten Menschen erinnern sich an Stoudemire als eine geschwächte Version seiner selbst während seiner Zeit bei den Knicks, da chronische Knieverletzungen ihn seiner einst atemberaubenden Athletik beraubt haben, aber Weber weist schnell darauf hin, was viele Menschen vergessen: Stoudemire, der sich für 100 Millionen Dollar in New York verpflichtete, bevor LeBron seine berüchtigte „Entscheidung“ traf, seine Talente nach South Beach zu bringen, war in den ersten vier Monaten seiner Knicks-Zeit ein echter MVP-Kandidat.
Bevor die Knicks im Februar Anthony eintauschten, erzielte Stoudemire in den ersten 54 Spielen der Saison 2010/11 durchschnittlich 26 Punkte und knapp neun Bretter, und er verpasste in dieser Zeit nur ein Spiel. Wenn man bedenkt, dass Stoudemire in dieser Saison in 26 Spielen in Folge mindestens 20 Punkte und in neun Spielen in Folge mindestens 30 Punkte erzielte – letzteres ist ein Knicks-Rekord -, dann ist das eine der am meisten unterschätzten Saisons in der Geschichte der Liga
Als Anthony schließlich durch den Deadline-Trade mit Denver kam, fanden die Flitterwochen von Stoudemire ein ziemlich abruptes Ende. Anthony ist einfach nicht die gleiche Art von Partner, die LeBron mit Stoudemire gewesen wäre. Melo wird sein Iso-Ball-Ding durchziehen, Jab-Steps, Post-Ups und viele Ellenbogen-Jumper, und Stoudemire, der in Phoenix mit dem Zwei-Mann-Spiel aufgewachsen ist, passte weit weniger natürlich in diese Gleichung.
„Das größte Problem für Amar’e war, dass wir im folgenden Jahr Tyson geholt haben“, sagte Weber. „Amar’e war ein Fünfer. Er passte nicht als Vierer. Melo und Tyson waren als 4-5-Kombination großartig, das wussten wir, aber Amar’e war immer noch zu prominent. Das war sein größtes Problem. Um effektiv zu sein, musste er auf der Fünf spielen.“
Mit LeBron wäre Amar’e der Fünfer der Knicks gewesen, mit einem superstarken Pick-and-Roll-Partner, der gegnerische Center vor alptraumhafte Matchups stellte, da die Liga Smallball noch nicht kollektiv angenommen hatte. Im Jahr 2010 gab es noch eine Menge schwerfälliger großer Männer, die keine Chance gehabt hätten, mit einem Stoudemire-LeBron-Zweierspiel mitzuhalten.
Die Knicks dachten, es würde passieren. Wenn nicht mit Stoudemire, dann mit Wade als Flügelspieler. So oder so, eine Minute lang dachten sie, sie würden LeBron bekommen. Sie hatten alles geplant. Das Geld. Die Offensive. Die Auswahl seiner Partner. Der innovative Trainer, der all die vielseitigen Komponenten von LeBrons Spiel nutzen konnte. Die große Stadt. Das helle Licht. Der Garten. Was könnte sich der beste Spieler der Welt mehr wünschen, als die Schlüssel zur berühmtesten Arena der Welt in die Hand zu bekommen und den Helden für eine ebenso leidenschaftliche wie verzweifelte Fangemeinde zu spielen?
Es stellte sich heraus, dass South Beach einfach verlockender war. Ebenso wie das Spielen mit Wade und Bosh und das Hineinwachsen in die Kultur der Heat unter der Führung von Pat Riley. 2017 sagte Wade, dass die Knicks als Organisation „nicht bereit waren, das zu übernehmen, was wir tun wollten.“
Das sagt eigentlich alles. Zwei Stars waren nie so ernsthaft an einem Wechsel zu den Knicks interessiert, wie die Knicks dachten, und das lag vor allem daran, dass die Knicks sich selbst nicht als das Bild der Instabilität sahen, das die Spieler, die sie jagten, hatten. Was hat sich geändert?
Seit dieser Zeit dachten die Knicks, sie hätten das beste Angebot für Anthony Davis. Dann dachten sie, sie würden Durant und Irving bekommen. Jetzt sind sie im Geschäft mit kurzfristigen Verträgen, um sicherzustellen, dass sie sich Geld für Giannis offen halten, der das neueste und größte Hirngespinst der Knicks wird, von dem sie erwarten, dass es wahr wird, nur weil sie die Knicks sind, was die Organisation irgendwie immer noch glaubt, dass es von Bedeutung ist. Tatsache ist, dass das heute nicht stimmt, und es stimmte auch nicht im Jahr 2010.
„Es wurde immer weniger offensichtlich, je weiter der Prozess voranschritt“, sagte Weber. „Das war der Beginn der Erkenntnis, dass man nicht gleich den großen Namen bekommt, nur weil es New York ist.“