Legenden von Amerika

Die Lewis und Clark Expedition (1804-1806) war die erste Überlandexpedition der Vereinigten Staaten zur Pazifikküste und zurück.

Der Kauf von Louisiana im Jahr 1803 weckte das Interesse an einer Expansion an die Westküste. Wenige Wochen nach dem Kauf ließ US-Präsident Thomas Jefferson, ein Befürworter der Westexpansion, vom US-Kongress 2.500 Dollar bewilligen, um eine kleine Einheit der US-Armee zur Erkundung des Westens bis zum Pazifischen Ozean zu entsenden. Auf dem Weg dorthin sollten sie die Indianerstämme, die Geografie, das Klima, die Pflanzen und die Tierwelt studieren und detaillierte Berichte verfassen. Außerdem sollten sie die mögliche Einmischung britischer und französisch-kanadischer Jäger und Fallensteller, die sich bereits in der Gegend niedergelassen hatten, bewerten. Außerdem war es eines von Jeffersons Hauptzielen, eine Wasserstraße zu finden, die den Osten mit dem Westen verbinden würde.

Jefferson wählte den 28-jährigen Armeekapitän Meriwether Lewis als Leiter der Expedition aus, die später als Entdeckungskorps bekannt wurde. Lewis wiederum wählte einen ehemaligen Armeekameraden, den 32-jährigen William Clark, als Co-Leiter der Expedition aus. Aufgrund bürokratischer Verzögerungen in der US-Armee hatte Clark zu diesem Zeitpunkt offiziell nur den Rang eines Second Lieutenant inne, doch Lewis verheimlichte dies vor den Männern und teilte sich die Leitung der Expedition, wobei er Clark stets als „Captain“ bezeichnete.

Lewis und Clark erreichten im Dezember 1803 ihren Aufenthaltsort am Zusammenfluss von Mississippi und Missouri in der Nähe von St. Louis, Missouri. Dort schlugen sie ihr Winterlager an der Mündung des Wood River auf der Illinois-Seite des Mississippi auf. Im Laufe des Winters rekrutierten die beiden Kapitäne junge Holzfäller, Bootsführer und Soldaten, die sich freiwillig bei den nahe gelegenen Armeevorposten meldeten.

By spring, the group, comprised of approximately 40 men, began their historic journey on May 14, 1804. Through the long, hot summer, they laboriously worked their way westward on the Missouri River, soon passing Le Rochette, the last white settlement on the Missouri River. From there they continued through what is now Kansas City, Missouri, then along the present-day borders of Kansas, Nebraska, and Iowa. Along the way, the group experienced problems within its ranks, including disciplinary floggings, two desertions, and a man dishonorably discharged for mutiny. Am 20. August 1804 erlitt das Corps of Discovery seinen ersten und einzigen Todesfall, als Sergeant Charles Floyd an einer akuten Blinddarmentzündung starb.

Im heutigen South Dakota versuchte eine Gruppe von Teton-Sioux, ihre Boote aufzuhalten, doch als die Entdecker ihre überlegenen Waffen zeigten, durften sie weiterfahren.

Sie verbrachten ihren ersten Winter in der Nähe des heutigen Washburn, North Dakota, bei den Mandan-Indianern. Am Nordufer des Missouri errichteten sie ein Blockfort, das sie zu Ehren der örtlichen Indianer Fort Mandan nannten. Zu diesem Zeitpunkt hatte die Expedition etwa 1.500 Meilen zurückgelegt. Die Entdecker verbrachten den Winter damit, zu jagen, Informationen über die vor ihnen liegende Route zu sammeln und Werkzeuge herzustellen, die sie später gegen Vorräte eintauschen würden. Dort trafen sie auf den französisch-kanadischen Händler Touissant Charbonneau und seine junge, schwangere Schoschonen-Frau Sacagawea.

Sacagaweas Stammesgebiet lag in den Rocky Mountains weit im Westen und sie sprach sowohl den Schoschonen- als auch den Minitari-Dialekt. Lewis und Clark beschlossen, Charbonneau und Sacagawea als Führer und Dolmetscher anzuheuern, die sie begleiten sollten. Sacagaweas Sohn wurde im Februar in Fort Mandan geboren, und als die Expedition im April erneut aufbrach, schloss sich die junge Familie der Expedition an.

Unterwegs erwies sich Sacagawea als noch hilfreicher, als sie ursprünglich gedacht hatten, denn sie fungierte auch als Friedensstifterin und verhandelte unterwegs über Pferde und Vorräte.

Die Expedition setzte ihren Weg den Missouri flussaufwärts und ins Montana-Territorium fort, doch als sie sich den Rocky Mountains näherten, begann die Strömung des Missouri abzunehmen. Als sich die Expedition dem Oberlauf des Flusses tief in den Bergen näherte, waren sie gezwungen, auf dem Landweg weiterzureisen. Obwohl sie geglaubt hatten, dass der Missouri River eine Verbindung zu einem anderen großen Fluss herstellen würde, der zum Pazifik führte, stellte die Expedition fest, dass eine solche einfache Verbindung nicht existierte.

Die Expedition setzte ihren Weg auf dem Landweg fort und durchquerte einen Großteil des heutigen Nord-Idaho, bis sie die Flüsse Clearwater und Snake erreichten, wo sie wieder mit dem Boot fahren konnten. Auf dem Wasserweg kam die Expedition schneller voran und erreichte schließlich Mitte Oktober den Columbia River. Auf ihrem weiteren Weg passierten sie die Celilo Falls und das heutige Portland, Oregon.

Im November 1805, etwa 18 Monate nach dem Verlassen von St. Louis, entdeckte Lewis den Mt. Hood, einen Berg, von dem bekannt war, dass er sehr nahe am Meer lag. Doch der Winter stand vor der Tür, und so errichteten sie bald ein dauerhaftes Winterquartier südlich des Columbia River, in der Nähe des heutigen Astoria, Oregon, das sie Fort Clatsop nannten. Die Expedition verbrachte den selbst beschriebenen langen, nassen Winter damit, sich auf die Heimreise vorzubereiten, indem sie Salz aus dem Ozean siedeten und Elche und andere Wildtiere jagten.

Die Entdecker traten ihre Heimreise am 23. März 1806 an, und nach ihrer Rückkehr teilten sich Lewis und Clark auf. Clark führte eine Gruppe den Yellowstone River hinauf, während Lewis eine andere Gruppe in das heutige Nord-Zentral-Montana und die Provinz Alberta führte. Im August trafen sie sich am Missouri River und kamen am 23. September 1806 wieder in St. Louis an.

Während der gesamten Reise sammelten Lewis und Clark ständig Proben von Pflanzen, Tieren und Vögeln und dokumentierten auch die Begegnungen mit den vielen Indianern, die sie unterwegs trafen. Ihre detaillierten Beobachtungen des Klimas, der Landschaft, der Pflanzengemeinschaften und der Menschen- und Tierpopulationen auf ihrer 8.000 Meilen langen Reise waren für die expandierende Nation von großem Wert.

Obwohl es der Expedition nicht gelang, die Nordwestpassage zu finden, vergrößerte sie das Wissen über das neu erworbene Territorium der Nation erheblich und öffnete die Türen zur Besiedlung des Westens.

Nach Abschluss der Expedition wurde Lewis 1807 zum Gouverneur des Louisiana-Territoriums ernannt. Seine Karriere begann gut, doch zwei Jahre später kam es zu einer Kontroverse über die Regierungsfinanzen, und Lewis plante eine Reise nach Washington D.C., um den Streit zu schlichten. Auf seiner Reise durch Tennessee starb Gouverneur Meriwether Lewis am 11. Oktober 1809 auf mysteriöse Weise an Schussverletzungen, die er sich in Grinder’s Stand, einer öffentlichen Raststätte, zuzog. Es ist nicht bekannt, ob er ermordet wurde oder Selbstmord beging. Sein Grab liegt an seinem Sterbeort, im heutigen Natchez Trace National Parkway bei Hohenwald, Tennessee.

In der Zwischenzeit wurde Clark im März 1807 zum Brigadegeneral des Territoriums ernannt. Im Jahr 1813 wurde er zum Gouverneur des Missouri-Territoriums ernannt, ein Amt, das er bis zur Gründung des Staates Missouri im Jahr 1820 innehatte. 1822 wurde er von Präsident Monroe zum Superintendent für Indianerangelegenheiten ernannt. Er wurde von jedem nachfolgenden Präsidenten erneut in dieses Amt berufen und blieb bis an sein Lebensende in dieser Funktion tätig. General William Clark starb am 1. September 1838 in St. Louis eines natürlichen Todes und ist im Clark-Familiengrab auf dem Bellefontaine-Friedhof in St. Louis, Missouri, begraben.

Heute kann man dem Lewis and Clark National Historic Trail immer noch entlang der Flüsse Missouri und Columbia folgen. Obwohl sich in den vergangenen Jahrhunderten viel verändert hat, sind viele Abschnitte des Trails noch intakt. At 3,700 miles, the Lewis & Clark National Historic Trail is the second-longest of the 23 National Scenic and National Historic Trails. It begins at Hartford, Illinois and passes through portions of Missouri, Kansas, Iowa, Nebraska, South Dakota, North Dakota, Montana, Idaho, Oregon, and Washington.

Many people follow the trail by auto while the more adventurous can still find many sections that encourage boating, biking, or hiking.

© Kathy Weiser/Legends of America, updated, October 2019.

Also See:

Lewis & Clark Scenic Byway

Sacagawea – Leading Lewis & Clark

Lewis & Clarks‘ Fort Mandan

William Clark – Co-Leader of the Corps of Discovery Expedition

The Louisiana Purchase

The Mysterious Death of Meriwether Lewis

Old West Explorers, Trappers, Traders & Mountain Men