Legends of America

„Wenn wir uns nie wieder sehen, tu dein Bestes, Gott wird sich um uns kümmern.“

– Patty Reed von der Donner-Reed Party 1846

Der California Trail führte in den 1840er und 1850er Jahren über 250.000 Goldsucher und Farmer zu den Goldfeldern und dem reichen Ackerland des Golden State, der größten Völkerwanderung in der amerikanischen Geschichte. Die allgemeine Route begann an verschiedenen Ausgangspunkten entlang des Missouri und führte zu verschiedenen Punkten in Kalifornien, Oregon und der Sierra Nevada. Die spezifische Route, die die Auswanderer und Forty-Niners benutzten, hing von ihrem Ausgangspunkt in Missouri, ihrem Endziel in Kalifornien, dem Zustand ihrer Wagen und ihres Viehs sowie von den jährlichen Veränderungen der Wasser- und Futterverhältnisse entlang der verschiedenen Routen ab. Der Trail führt durch die Bundesstaaten Missouri, Kansas, Nebraska, Colorado, Wyoming, Idaho, Utah, Nevada, Oregon und Kalifornien.

Bevor der Trail angelegt wurde, war die Region des Great Basin während der spanischen und mexikanischen Herrschaft nur teilweise erforscht worden. Das änderte sich jedoch 1832, als Benjamin Bonneville, ein Offizier der US-Armee, eine Beurlaubung beantragte, um eine Expedition in den Westen zu unternehmen. Finanziert wurde die Expedition von John Jacob Astor, einem Rivalen der Hudson Bay Company. Während Bonneville den Snake River in Wyoming erforschte, schickte er eine Gruppe von Männern unter Joseph Walker, um den Großen Salzsee zu erkunden und einen Landweg nach Kalifornien zu finden.

Frühe Siedler begannen in den 1840er Jahren, den Trail zu nutzen. Der erste von ihnen war John Bidwell, der 1841 die Bidwell-Bartleson Party anführte. Im Jahr 1842 kehrte ein Mitglied der Bidwell-Bartleson Party auf der Humboldt River Route nach Missouri zurück.

Zu ihnen gehörte ein Mann namens Joseph Chiles, der 1843 eine weitere Gruppe nach Kalifornien führte und eine wichtige Rolle bei der späteren Eröffnung weiterer Abschnitte des California Trail spielte. Im Laufe der 1840er Jahre entwickelten die Siedler Abkürzungen auf dem Weg nach Kalifornien. Eine dieser Abkürzungen, die so genannte Hastings Route, verlief südlich der Hauptroute. Diese „neue“ Route bedeutete für viele der Mitglieder der berüchtigten Donner Party den Tod.

Der Hauptzweig des Trails durch die Great Plains folgte im Allgemeinen demselben Weg wie der Oregon- und der Mormonen-Trail, erstreckte sich aber von verschiedenen Punkten im südlichen Wyoming und Idaho nach Kalifornien. Der Trail folgte dem Missouri River, bevor er die großen Ebenen von Nebraska entlang des Platte und North Platte Rivers bis zum heutigen Wyoming durchquerte. Anschließend folgte er dem Sweetwater River quer durch Wyoming und dann nordwestlich entlang des Snake River bis nach Fort Hall im heutigen Südosten von Idaho. Fort Hall war der Posten der Hudson Bay Company am Snake River. Von hier aus folgte die Hauptroute dem Snake River nach Süden zu den American Falls, vorbei an den Massacre Rocks und dem Register Rock zur Überquerung des Raft River. Nach der Überquerung des Flusses teilte sich der Weg mit dem Oregon Trail, wobei die nach Kalifornien ziehenden Auswanderer nach Süden durch das Raft River Valley zur City of Rocks abbogen.

Der Weg kletterte dann über den Pinnacle und den Granite Pass, bevor er zum Goose Creek hinabfiel und sich nach Süden durch die nordwestliche Ecke von Utah und nach Nevada schlängelte. Am Oberlauf des Humboldt River im heutigen Nordwesten Nevadas folgte der California Trail dem Nordufer des Humboldt River in südwestlicher Richtung durch das heutige Elko, Nevada, und den engen Carlin Canyon, wo die Route bei Hochwasser fast unpassierbar war.

Westlich von Carlin erklomm der California Trail den Emigrant Pass und stieg in den Emigrant Canyon hinab, um bei Gravelly Ford wieder auf den Humboldt River zu treffen. Hier teilte sich die Route, um dem Nord- und Südufer des Flusses zu folgen, bevor sie in Humboldt Bar wieder zusammengeführt wurde. Verschiedene Routen verzweigten sich über die Sierra Nevada, als die Auswanderer ihren Weg zu verschiedenen Zielen in Kalifornien antraten.

Frühe Auswanderer nannten den California Trail wegen der schwierigen Reise einst einen Elefanten. Wer in der Zeit vor der Eisenbahn nach Kalifornien gelangen wollte, hatte einen beschwerlichen Weg vor sich. Die kalifornischen Auswanderer standen vor den größten Herausforderungen aller Pionierauswanderer in der Mitte des 19. Jahrhunderts. Jahrhunderts. Neben den Rocky Mountains hatten sie es mit den kargen Wüsten Nevadas und der imposanten Sierra Nevada zu tun.

Die Reisenden auf dem California Trail witzelten oft, dass man, wenn man „den Elefanten gesehen“ hatte, eine harte Reise hinter sich hatte.

Als in Sutter’s Mill in Coloma, Kalifornien, Gold entdeckt wurde, wurde aus dem Rinnsal von Auswanderern eine Flut, als sich Tausende von Goldsuchern und Familien auf den Weg in den Golden State machten, in der Hoffnung, dort ihr Glück zu finden. Einigen Statistiken zufolge nutzten allein in den Jahren 1849 und 1850 über 70.000 Auswanderer den California Trail.

In den beiden Jahrzehnten der 1840er und 1850er Jahre brachte der California Trail über 250.000 Goldsucher und Farmer zu den Goldfeldern und dem reichen Ackerland des Staates. Es war die größte Massenwanderung in der amerikanischen Geschichte.

Schließlich folgten Teile der Eisenbahn dem California Trail, und mit der Einführung des Automobils, das von den Massen genutzt wurde, ersetzten Autobahnen den Trail. Heute folgen Teile des U.S. Highway 50 und der Interstate 80 dem Verlauf des California Trail.

Das System des California Trail, das heute etwa 5.665 Meilen an Wanderwegen umfasst, wurde über einen Zeitraum von Jahren entwickelt. Entlang des California Trail wurden zahlreiche Abzweigungen und alternative Routen ausprobiert, um herauszufinden, welche die „beste“ in Bezug auf Gelände, Länge und ausreichend Wasser und Gras für das Vieh war.

Heute sind in den weiten, unerschlossenen Gebieten zwischen Casper, Wyoming und der Westküste noch mehr als 1.000 Meilen an Trailspuren und Spuren zu sehen, die an die Opfer, Kämpfe und Triumphe der frühen amerikanischen Reisenden und Siedler erinnern. Etwa 2.171 Meilen dieses Systems führen durch öffentliches Land, wo sich die meisten der heute noch existierenden physischen Zeugnisse befinden, darunter die mit Achsfett auf die Felsen geschriebenen Namen der Auswanderer im City of Rocks National Reserve im Süden Idahos. More than 300 historic sites along the trail will eventually be available for public use and interpretation.

© Kathy Weiser/Legends of America, updated February 2020.

„I think that I may without vanity affirm that I have seen the elephant.“

– Louisa Clapp

Also See:

Byways and Historic Trails

Mormon Trail

Oregon Trail

Tales & Trails of the American Frontier