Einer der einflussreichsten Stand-ups der Geschichte, Lenny Bruce betrat in den 1950er Jahren die Bühne und veränderte die Comedy mit seinen freien, unverblümten Auftritten für immer. Seine bissigen Kommentare zur Gesellschaft machten ihn zur Legende. Aber er wurde auch zur Zielscheibe seiner Kritiker und der Strafverfolgungsbehörden, was 1964 zu einer berüchtigten Verhaftung führte, die sowohl Bruce als auch die freie Meinungsäußerung vor Gericht stellte.
Bruce fand seine komödiantische Stimme schon früh in seiner Karriere
Der in Long Island geborene Leonard Schneider, Sohn eines Schuhverkäufers und einer Tänzerin, wandte sich nach einem Einsatz als Teenager in der US-Marine während des Zweiten Weltkriegs der Unterhaltung zu und hatte kurz nach seiner Rückkehr vom Dienst seinen ersten Auftritt als Conférencier in einem Nachtclub in Brooklyn.
Bruce‘ frühe Arbeit war traditionell und konzentrierte sich auf harmloses Material wie Parodien von Berühmtheiten und Imitationen, die ihm Auftritte in Radio-Varieté-Sendungen einbrachten. Doch Bruce wurde bald unzufrieden. Als Fan von Künstlern und Schriftstellern der Beat-Generation und als Musikliebhaber war er zutiefst von der frei fließenden, improvisatorischen Natur des Jazz beeinflusst, die er für seine Bühnenauftritte zu adaptieren glaubte, zusammen mit seiner eigenen dunklen, satirischen Sichtweise auf einst tabuisierte Themen wie Politik, Religion, Rasse, Sex und Drogen (Bruces eigene Drogensucht begann in dieser Zeit).
Nachdem er geheiratet hatte und nach Kalifornien gezogen war, begann Bruce mit der Ausarbeitung seiner neuen Show und gewann Fans und Kritiker. Viele waren nicht nur von seiner unflätigen Sprache schockiert, sondern auch von seinen Themen.
Im weiteren Verlauf seiner Karriere blieb kein Thema und keine Person verschont, er wetterte gegen die vermeintliche Heuchelei des Establishments und übte scharfe Kritik an religiösen, sozialen und politischen Führern. Selbst First Ladys wie Eleanor Roosevelt oder Jacqueline Kennedy blieben nicht verschont, was die Mainstream-Medien dazu veranlasste, ihn als „kranken Komiker“ abzustempeln.
Bis Mitte der 1950er Jahre trat Bruce im ganzen Land auf und veröffentlichte eine Reihe von Comedy-Alben. Doch sein zunehmender Bekanntheitsgrad und seine Weigerung, sich anzupassen, führten dazu, dass er bei vielen beliebten Fernsehsendungen auf die schwarze Liste gesetzt wurde, weil man befürchtete, dass sein provokantes Auftreten das selbstgefällige Publikum der Eisenhower-Ära beleidigen würde. Im Laufe seiner Karriere hatte er nur eine Handvoll Auftritte im nationalen Fernsehen, und die Sendungen, in denen er auftrat, versuchten oft, sein Material zu zensieren. Trotzdem machte er sich weiterhin einen Namen, und im Februar 1961 trat er in der New Yorker Carnegie Hall auf, was von vielen Historikern als der Höhepunkt seiner Karriere angesehen wird.
Seine juristischen Probleme begannen nur wenige Monate nach seinem großen Erfolg
Bruces schwierige Ehe mit einer Stripperin und einem Showgirl führte zu seiner Verwicklung in einen Finanzbetrug, für den er zwar verhaftet, aber nicht verurteilt wurde. Doch sein umstrittenes Verhalten und sein Lebensstil zogen die Aufmerksamkeit der Strafverfolgungsbehörden im ganzen Land auf sich. Ende 1961 wurde er in Philadelphia wegen Drogenmissbrauchs und in San Francisco wegen Obszönität verhaftet, aber freigesprochen. Eine 1962 in Los Angeles erhobene Anklage wegen Drogenmissbrauchs wurde fallen gelassen, aber 1963 wurde er in Chicago wegen Obszönität verurteilt, nachdem er auf der Bühne verhaftet worden war. Da sich sein Gesundheitszustand aufgrund der sich abzeichnenden juristischen Probleme und der sich verschlimmernden Drogensucht zunehmend verschlechterte, beschloss Bruce, nach New York zurückzukehren.
Aber mächtige Kräfte bündelten sich bereits gegen ihn. Der Bezirksstaatsanwalt von Manhattan, Frank Hogan, begann in Zusammenarbeit mit örtlichen Kirchenvertretern, darunter Erzbischof Francis Kardinal Spellman, eigene Ermittlungen gegen Bruce. Als er im Frühjahr 1964 im beliebten Nachtclub Café au Go Go in Greenwich Village gebucht wurde, nahmen verdeckte Ermittler heimlich zwei seiner Auftritte auf, die sie einer Grand Jury vorlegten, um eine Anklage zu erreichen. Anfang April wurde Bruce verhaftet und angeklagt, gegen das New Yorker Strafgesetzbuch 1140 verstoßen zu haben, das obszönes Material verbietet, das zur „Verderbnis der Moral von Jugendlichen und anderen Personen“ beitragen könnte, und ihm drohte eine Höchststrafe von drei Jahren Gefängnis. Der Besitzer des Clubs wurde ebenfalls verhaftet, weil er Bruce erlaubt hatte, das Material aufzuführen.
Lenny Bruce auf der Bühne, etwa Ende der 1950er Jahre
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Bruce‘ Prozess wurde zu einer Mediensensation
Dutzende namhafter Künstler unterzeichneten eine Petition, die Bruces Verhaftung anprangerte, darunter die Schauspieler Paul Newman, Elizabeth Taylor und Richard Burton, die Schriftsteller Susan Sontag, Norman Mailer und James Baldwin, der Sänger Bob Dylan und andere Komiker, darunter Woody Allen. Darin hieß es unter anderem: „Ob wir Bruce als moralischen Sprecher oder einfach als Entertainer betrachten, wir glauben, dass es ihm erlaubt sein sollte, frei von Zensur oder Schikanen aufzutreten.“
Bruce engagierte ein Team prominenter Anwälte, die sich mit dem Recht auf freie Meinungsäußerung befassen, darunter Ephraim London, der später eine Reihe von Fällen vor dem Obersten Gerichtshof der Vereinigten Staaten vertrat. Als der Prozess im Juli dieses Jahres begann, hörte der überfüllte Gerichtssaal zu, als die Staatsanwaltschaft ihre Argumente vorbrachte, darunter Tonaufnahmen von Bruce‘ Auftritten und Nachstellungen seiner Auftritte durch verdeckte Ermittler, darunter auch das, was die Staatsanwaltschaft als simulierte Masturbation auf der Bühne bezeichnete. Bruce reagierte darauf, indem er die mangelhafte Darstellung seiner Arbeit kritisierte.
Bruce‘ Krankenhausaufenthalt verzögerte das Verfahren, und er nutzte diese Zeit, um sich mit den rechtlichen Bestimmungen vertraut zu machen, indem er sich zunehmend für seine eigene Verteidigung einsetzte (und später erfolglos forderte, dass er als Zeuge aussagen durfte). Als der Prozess wieder aufgenommen wurde, rief sein Team eine Reihe von Zeugen auf, darunter Literaturkritiker und Psychologen, die beweisen sollten, dass Bruces Material zwar anstößig, aber nicht sexuell aufreizend genug war, um nach dem Wortlaut der Gesetze des Staates New York eine Verurteilung zu rechtfertigen. Eine der prominentesten Zeuginnen war Dorothy Kilgallen, eine konservative New Yorker Zeitungskolumnistin, deren soziale Stellung und politische Überzeugungen, so hoffte Bruces Team, ein Gegengewicht zu seiner Anti-Establishment-Berühmtheit bilden würden.
Lenny Bruce mit Anwalt John Marshall, nachdem der Richter eine Untersuchung angeordnet hat, um festzustellen, ob er drogenabhängig ist oder nicht
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Bruce verlor seinen Prozess, hinterließ aber ein politisches und komödiantisches Vermächtnis
Es dauerte drei Monate, bis das dreiköpfige Richtergremium sein Urteil verkündete. Im November 1964 wurde Bruce, der seine Anwälte bereits gefeuert hatte, verurteilt, ebenso wie der Clubbesitzer Howard Solomon (Solomons Urteil wurde später aufgehoben). Bei einer Anhörung einen Monat später begann Bruce mit einer stundenlangen Verteidigung, wurde aber zu vier Monaten Arbeitslager verurteilt.
In Erwartung einer Berufung blieb er auf Kaution auf freiem Fuß, war aber praktisch nicht vermittelbar. Die wenigen Termine, die er wahrnahm, reichten kaum aus, um seine Drogensucht oder seine Anwaltskosten zu decken, die sich immer weiter auftürmten, da ein verbitterter Bruce eine Reihe von erfolglosen Zivilklagen gegen seine Gegner einreichte. Am 3. August 1966 wurde Bruce im Alter von nur 40 Jahren an einer Überdosis Morphium in seinem Haus in Los Angeles tot aufgefunden.
Bruce wurde zum Märtyrer der freien Meinungsäußerung, während andere die Grenzen, die ihm gesetzt waren, weiter überschritten, darunter Richard Pryor, der von Bruce‘ Arbeit tief beeindruckt war und ihm zuschrieb, dass er ihn in den späten 1960er Jahren zu einer konfrontativeren Form der Komödie inspirierte, und George Carlin, der nur wenige Jahre nach Bruces Tod mit seinem Monolog über „sieben schmutzige Wörter“ berühmt wurde. 1973 hob der Oberste Gerichtshof der USA in dem bahnbrechenden Fall Miller gegen Kalifornien einen jahrelangen Präzedenzfall auf, der den Schutz des Ersten Verfassungszusatzes für Material wie das von Bruce mit dem Argument des zugrundeliegenden literarischen, künstlerischen und sozialen Werts des Materials ausweitete.
Im Jahr 2003 setzten sich Bruces Comic-Kollegen erneut für ihn ein: Robin Williams, Penn & Teller und andere schlossen sich Verfechtern der Meinungsfreiheit und Anwälten in einer Petition an New Yorks Gouverneur George Pataki an. Im Dezember dieses Jahres, 37 Jahre nach seinem Tod, wurde Bruce posthum für seine Verurteilung von 1964 begnadigt.