Wouldn’t it be a relief to simply press a button and erase the abhorrent memories in your mind? Or would you rather confront the truth, whatever it may be, and learn from it instead? In Greek mythology, you were presented with a choice. You could either remember all your knowledge and experiences when you passed into the afterlife, or forget everything. Wofür würdest du dich entscheiden?
Was ist Lethe?
Lethe (ausgesprochen: lee-thee) ist einer der fünf Flüsse im Hades, der Unterwelt in der griechischen Mythologie. Im klassischen Griechisch bedeutet Lethe Vergessen, Vergessenheit oder Verborgenheit. Im Einklang mit der klassischen Mythologie war Lethe auch der Name eines griechischen Geistes: der Geist des Vergessens und des Vergessens.
Wo ist Lethe?
Der Fluss Lethe soll durch die Höhlen von Hypnos, dem Gott des Schlafes, in der Unterwelt geflossen sein. Der Eingang der Höhle soll mit Mohnblumen und anderen hypnotisierenden Pflanzen bevölkert sein. Weder Licht noch Geräusche drangen jemals in die Höhle ein. Der Fluss grenzte an Elysium, das Paradies, in das nur Helden und Sterbliche, die mit Göttern verwandt waren, geschickt wurden, um ein unsterbliches Leben in Glück zu führen. Die Namen aller fünf Flüsse im Hades spiegelten die mit dem Tod verbundenen Gefühle wider: Styx – der Fluss des Hasses, Acheron – der Fluss des Schmerzes, Cocytus – der Fluss des Wehklagens, Phlegethon – der Fluss des Feuers, und Lethe – der Fluss des Vergessens.
Was geschah mit denen, die aus Lethe tranken?
Alle, die aus dem Fluss tranken, erfuhren Vergessenheit, und Lethes murmelndes Geräusch führte zu Schläfrigkeit. Wenn die Seelen der Toten ins Jenseits übergingen, mussten sie aus dem Fluss trinken, um ihr vergangenes Leben zu vergessen und für ihre Reinkarnation bereit zu sein.
Der Mythos von Er berichtet von einem Mann, der in einer Schlacht starb und seine lebhafte Erfahrung des Jenseits und des Flusses Lethe machte. Zehn Tage nach der Schlacht, als die Leichen eingesammelt wurden, war sein Körper noch nicht verwest! Er war mit vielen anderen Seelen aus der Schlacht ins Jenseits gereist und stieß auf einen außergewöhnlichen Ort mit vier geheimnisvollen Öffnungen. Eine Reihe von Öffnungen führte in den Himmel und aus ihm heraus, die andere in den Boden und aus ihm heraus. Die Richter lenkten die ankommenden Seelen und schickten die Unmoralischen nach unten und die Tugendhaften nach oben in den Himmel. Als Er sich den Richtern näherte, sagten sie ihm, er solle abwarten und beobachten, damit er berichten könne, was er gesehen hatte.
Die Seelen, die aus der Himmelsöffnung hervorkamen, berichteten von den freudigen, erhebenden Anblicken und Gefühlen, die sie erlebten, während die Seelen, die von unten zurückkehrten, von der Verzweiflung und Bosheit berichteten, die sie ertragen mussten. Nach sieben Tagen reiste Er mit den anderen Seelen zu einem Ort, an dem ein glühender Regenbogen den Himmel beherrschte. Hier erhielten er und seine Mitreisenden eine nummerierte Fahrkarte. Als ihre Nummer bekannt gegeben wurde, wurden sie aufgerufen, ihr nächstes Leben zu wählen. Er stellte fest, dass sie sich alle für eine Existenz entschieden, die im Gegensatz zu ihrem vorherigen Leben stand. Eine Seele, die gut gewesen war, entschied sich für ein Leben als Diktator, eine, die ein Tier gewesen war, für ein menschliches Leben, und andere, die schlecht gewesen waren, wählten ein bescheidenes, tugendhaftes Leben.
Von dort aus reisten Er und seine Gefährten in die Ebene des Vergessens, wo der Fluss Lethe floss. Jeder Reisende musste eine bestimmte Menge aus dem Fluss trinken. Er durfte nur zusehen, wie jede Seele trank, ihre frühere Existenz vergaß und losgeschickt wurde, um ihre Reise von neuem zu beginnen. Er konnte sich nicht daran erinnern, dass er auf die Erde zurückgeschickt wurde, aber er wachte auf dem Scheiterhaufen auf und konnte sich an seine gesamte Reise durch das Jenseits erinnern! Da er nicht aus dem Fluss Lethe getrunken hatte, war er nicht wie seine Mitreisenden ein unbeschriebenes Blatt.
Der Fluss war nicht in der Lage, die Erinnerungen einer Figur aus der griechischen Mythologie zu löschen: Aethalides. Aethalides war der sterbliche Sohn des Hermes und ein Mitglied der Argonauten. Obwohl er aus dem Fluss trank und als Euphorbus, Hermotius, Pyrrhus und dann als Pythagoras wiedergeboren wurde, konnte er sich immer noch an seine früheren Leben und das Wissen erinnern, das er in diesen Inkarnationen erworben hatte. Er war mit einem unfehlbaren Gedächtnis begabt, das nicht einmal die Lethe besiegen konnte!
Ein Fluss zum Vergessen und ein anderer zum Erinnern
Ein ähnliches Konzept gab es in der Mysterienreligion Orphismus. Man glaubte, dass die orphische Religion auf den Lehren und Gesängen des mythischen Dichters und Musikers Orpheus beruhte. In den Lehren wurde die Existenz eines weiteren wichtigen Flusses, der Mnemosyne, erwähnt. Den Anhängern wurde beigebracht, dass sie die Wahl zwischen zwei Flüssen haben, aus denen sie trinken können, wenn sie ins Jenseits übergehen. Sie sollten nicht aus der Lethe trinken, sondern aus der Mnemosyne, da sie sich dann an alles erinnern würden. Die Orphiker wurden über die Göttlichkeit der menschlichen Seele belehrt und darüber, dass die Seele in einem nie endenden Kreislauf von Tod und Wiedergeburt in einem Körper gefangen ist. Sie glaubten, dass sie durch ein asketisches Leben Allwissenheit erlangen und die Seelenwanderung schließlich beenden könnten! Die Anhänger dieser Religion wurden mit Tafeln mit goldenen Blättern begraben, die Anweisungen für die Zeit nach dem Tod enthielten. Eine der üblichen Botschaften an die Herrscher des Jenseits lautete:
„Ich bin verdurstet und sterbe; aber gib mir schnell kaltes Wasser aus dem See der Erinnerung zu trinken.“
Literarische Einflüsse
Der Fluss Lethe beeinflusste nicht nur die Philosophen, sondern auch Schriftsteller und Dichter von der klassischen Periode, wie Dante, Keats und Byron, bis hin zu zeitgenössischen Werken von Schriftstellern wie Sylvia Plath und sogar Stephen King. In Keats‘ Werk „Ode an die Melancholie“ wünscht er den Trauernden, dass sie ihr Leid nicht vergessen:
„Nein, nein, geh nicht zur Lethe, noch dreh
Wolfskraut, fest verwurzelt, für seinen giftigen Wein;
Noch duldest du, dass deine bleiche Stirn geküsst wird
Vom Nachtschatten, der rubinroten Traube der Proserpina;“
Wirkliche Flüsse des Vergessens
Der Fluss Limia, zwischen Spanien und Portugal, wurde für die Lethe gehalten, da er angeblich einen ähnlichen Gedächtnisverlust bewirkte. Diese Legende hielt sich bis 138 v. Chr. Der römische General Decimus Junius Brutus musste einen Krieg gewinnen und hatte keine Zeit für lokale Mythen, die seinen Sieg behindern könnten. Er widerlegte die Legende, indem er zum anderen Ufer des Flusses ging und seine Soldaten einen nach dem anderen beim Namen rief!
In Spanien wurde ein anderer Fluss, der Guadalete, von den dortigen Kolonisten aus Griechenland und Phönizien ursprünglich Lethe genannt. Die beiden Gruppen standen kurz vor einem Krieg, legten aber ihre Differenzen gütlich bei, indem sie den Fluss in Lethe umbenannten und damit ihren früheren Streit vergessen. Als die Araber später die Region eroberten, wurde der Fluss in Guadalete umbenannt, aber Guadalete bedeutet im Arabischen immer noch „Fluss Lethe“.
Die Geheimnisse von Tod und Wiedergeburt zu entschlüsseln, war die Aufgabe der antiken Philosophen und bildete die Grundlage für viele religiöse Lehren. Indem man nicht aus dem Fluss Lethe trank, konnte die Seele vor dem frustrierenden Kreislauf von Tod, Vergessen und Wiedergeburt bewahrt und ein Zustand des religiösen Erwachens erreicht werden. Aber für diejenigen, die nach einer leeren Tafel dürsten und den Weg der süßen Unwissenheit fortsetzen wollen, warten die erfrischenden Wasser der Lethe.