Sie war schon auf den Titelseiten von Time, People, American Film und The Advocate. Sie ist seit über vier Jahrzehnten auf der Leinwand, auf dem kleinen Bildschirm, in Comedy-Clubs und auf der Bühne zu sehen. Lily Tomlin ist ein fester Bestandteil der amerikanischen Comedy. Viele kennen sie aus der Fernsehsendung Rowan and Martin’s Laugh-In, in der Tomlin den Zuschauern Ernestine, die schlagfertige Telefonistin, und Edith Ann, das kleine Mädchen, das auf dem großen Stuhl sitzt und sagt, was sie denkt, vorstellte. Ihr Einfallsreichtum und ihre Gabe, so liebenswerte, lächerliche Charaktere zu erschaffen, haben ihr eine lebenslange Anhängerschaft beschert
Ein weiterer Höhepunkt in Tomlins Karriere (schlagen Sie das Wort „Langlebigkeit“ nach), und vielleicht einer, der ihre Talente am umfassendsten erfasst, ist ihre seit langem laufende Off-Broadway-Show The Search for Signs of Intelligent Life in the Universe, bei der sie mit ihrer Partnerin im Showbusiness und im Leben, Jane Wagner, zusammenarbeitete und 1986 den Tony Award als beste Schauspielerin gewann. Die Show wurde so gefeiert, dass sie im Jahr 2000 eine zweite Auflage erlebte. Sie wurde auch verfilmt (über die Entstehung des Stücks wurde 1986 ein Dokumentarfilm mit dem einfachen Titel Lily Tomlin gedreht) und als Buch veröffentlicht. In der Show spielt Tomlin eine Vielzahl von Charakteren, von der Handtaschenfrau bis zum ängstlichen Punkrock-Teenie.
Obgleich sie keine konventionelle Hauptdarstellerin ist, hat es Lily Tomlin dennoch geschafft, die Herzen und die Fantasie von Millionen von Amerikanern in Kassenschlagern wie 9 to 5 mit Dolly Parton und Jane Fonda, All of Me mit Steve Martin und Big Business mit Bette Midler zu erobern. Und wer kann Lily Tomlin in dem 80er-Jahre-Remake von Die unglaubliche schrumpfende Frau vergessen, in dem sie sowohl eine verschwundene Hausfrau als auch die unverbesserliche Superverbraucherin Mrs. Judy Beasley spielte?
Vor ihrer Reihe von Erfolgskomödien wurde Tomlin für ihre dramatische Rolle in Nashville, unter der Regie von Robert Altman, für einen Oscar nominiert. Später arbeitete Tomlin erneut mit Altman für eine Rolle in seinem preisgekrönten Film Short Cuts zusammen, in dem sie Tom Waits gegenüberstand. Außerdem spielte Lily Tomlin die Rolle der Miss Jane in der Neuverfilmung von The Beverly Hillbillies, produzierte zwei Zeichentrickspecials, die sich um die Figur der Edith Ann drehten (die auch in der Sesamstraße und Saturday Night Live zu Gast war), und hatte eine regelmäßige Rolle in Murphy Brown als Kay Carter-Shepley, die neue FYI-Produzentin.
In den 70er Jahren, als Tomlin mit ihrer Show in Nachtclubs auftrat, machte sie eine Reihe von Tonaufnahmen, darunter This Is a Recording, That’s the Truth und Modern Scream. Bevor sie eine Karriere als Komikerin einschlug, studierte Lily Tomlin (geboren als Mary Jean) Medizin an der Wayne State University in Detroit, MI.