Der 1990 in die Rock & Roll Hall of Fame aufgenommene Musiker wurde mit diesen Worten beschrieben: „Es ist selten, dass man technische Exzellenz, herausragende Kunstfertigkeit und unwiderstehliches Charisma in einem Interpreten findet. Louis Armstrong besaß all diese Qualitäten. Als Architekt des Jazz und als stimmlicher Trendsetter hinterließ Louis Armstrong einen unauslöschlichen Eindruck von der Musik als Kunstform.“
Armstrong wurde am 4. August 1901 in New Orleans geboren. Seine Mutter war die Enkelin von Sklaven. Sein Vater war ein Terpentinarbeiter. Seine Eltern ließen sich scheiden, als Louis 5 Jahre alt war, und er lebte mit seiner Mutter und seiner Großmutter im Third Ward.
Im Alter von 12 Jahren wurde er verhaftet, weil er in der Silvesternacht die Pistole seines Stiefvaters abgefeuert hatte. Der Junge verbrachte 18 Monate in einer Jugendstrafanstalt namens Colored Waifs‘ Home. There he learned to play the bugle, then the cornet.
Armstrong became a protégé of New Orleans star Joseph „King“ Oliver. He played in Kid Ory’s band and entertained on the riverboat Dixie Bell, before joining Oliver in Chicago in 1922.
After a stint with the Fletcher Henderson orchestra in New York, Armstrong returned to Chicago to record as a leader with two ensembles, the Hot Five and the Hot Seven. Those recordings remain some of the most significant in jazz.
Armstrong went on to become a television and movie personality, to repeatedly tour the world, to perform with white and black entertainers and to record popular tunes and jazz. Im Januar 1964 erreichte seine Version von „Hello Dolly“ Platz 1 der Pop-Charts und verdrängte damit die Beatles von dieser Position.
Seine überschwängliche, clowneske Persönlichkeit brachte ihm die Kritik einiger schwarzer Interpreten ein, die ihm „Tomming“ und Minstrelsy vorwarfen und manchmal seine Fähigkeiten als Musiker und seine Bedeutung als Wegbereiter verdeckten.
Wie Leonard Feather in „The Encyclopedia of Jazz“ schrieb, „ist es zugegebenermaßen schwierig, Armstrongs Beiträge als erster vitaler Jazz-Solist, der als Trompeter, Sänger, dynamische Persönlichkeit des Showbusiness und starke Kraft zur Förderung des Interesses am Jazz weltweiten Einfluss erlangte, in der richtigen Perspektive zu sehen.“
Doch sein Vermächtnis wirkt weiter, selbst in den hausbackensten Gewändern.
In einem Voice Blog für das National Endowment for the Arts sagte der Jazzkritiker Gary Giddins: „(M)ein Lieblingssolo ist auf ‚The Ballad of Davy Crockett‘. Ich meine, er singt diesen Song, als ob er mehr Spaß hätte als jeder andere auf der Welt, und das abzutun, hieße, die Tatsache von Armstrongs Herangehensweise an die Musik völlig zu übersehen, nämlich dass er ein extrem großzügiger Mann ist. Er ist in jeder Hinsicht großzügig, und er ist großzügig gegenüber der Kultur, und alles, was er annimmt, macht er besser, er macht es zu einem Teil von sich selbst.“
Giddins spricht über Armstrongs Bescheidenheit, die aus einem überragenden Vertrauen in seine eigenen Fähigkeiten geboren wurde. Er verließ das Fletcher Henderson Orchester 1925 nach einem Jahr Aufenthalt, unter anderem weil der Leiter Louis nicht mit dieser heiseren Stimme singen hören wollte. Armstrong war der Ansicht, schreibt Giddins, dass Henderson eine Million Dollar in der Band hatte und es nicht einmal wusste.
Die Musiker um ihn herum wussten es. Eine Art, wie Armstrong die Musik veränderte, so der Trompeter Scotty Barnhart, war, dass Hendersons Komponisten begannen, so zu schreiben, wie Armstrong spielte, mit lockereren Rhythmen und einem freieren Gefühl.
Barnhart, der aus Atlanta stammt, ist außerordentlicher Professor für Jazzstudien an der Florida State University und Leiter des Legendary Count Basie Orchestra.
Armstrong, so sagt er, „sah die Freiheit in seiner Musik auf eine Weise, wie er sie als amerikanischer Bürger nicht sehen konnte. Er konnte nicht wählen, er konnte an manchen Orten nicht durch die Haustür gehen, aber er konnte etwas spielen.“
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Der unermüdliche Trompeter spielte oft 300 Konzerte im Jahr und trat auch noch kurz vor seinem Herzinfarkt im März 1971 auf. Nachdem er aus dem Krankenhaus entlassen wurde, übte er weiter, starb aber am 6. Juli 1971 im Schlaf. Zu seinen Ehrensängern gehörten Bing Crosby, Ella Fitzgerald, Dizzy Gillespie, Pearl Bailey, Count Basie, Harry James, Frank Sinatra, Ed Sullivan, Earl Wilson, Alan King, Johnny Carson und David Frost.
In seinen mehr als 50 Jahren als Musiker blieb Armstrong einer der beliebtesten Persönlichkeiten seiner Zeit. Seine Aufnahmen hallen noch immer in der Popkultur nach, wie die Wiederauferstehung seines Hits „What a Wonderful World“ von 1967 beweist. Duke Ellington sagte: „Er wurde arm geboren, starb reich und hat auf seinem Weg nie jemandem wehgetan.“
Den ganzen Februar hindurch werden wir montags, donnerstags und samstags in der Rubrik „Leben“ und freitags und sonntags in der Rubrik „Metro“ einen anderen afroamerikanischen Pionier in den Mittelpunkt stellen. Unter myAJC.com/black-history-month finden Sie weitere Exklusivberichte über Menschen, Orte und Organisationen, die die Welt verändert haben, sowie Videos über den afroamerikanischen Pionier, der hier jeden Tag vorgestellt wird.